有時陋習成為慣例之後,是非常可怕的,明英宗十三歲時發生的一件事情足以成為證明。
當時是正統四年(1439)六月,周憲王朱有燉重病,當自知將要不起的時候,這位博學的親王明白自己的死日也是妻妾們的死期,自己沒有兒子,自己的女人們沒有依靠,無論是嫡妻還是姬妾,不會有任何一個逃得過劫難。不願妻妾死於非命的朱有燉遂上書英宗,希望“身後務從儉約,以省民力。妃夫人以下不必從死。年少有父母者遣歸。”英宗答應了叔祖父的請求,派人將批複迅速送往開封。
然而再快的馬也沒能趕上死亡的腳步。病床上的朱有燉終於沒能撐到旨意到達的那一天。宣詔者走後第十天,周王府報喪的人就已經到了北京城。報喪人同時帶來的,還有朱有燉妻妾七人“從殉”的消息——為了遵循“慣例”博取虛名,經辦喪事的周憲王之弟置哥哥臨終的囑托於不顧,終於冷酷地逼死了七位嫂嫂。
為了皇家的臉麵,英宗給朱有燉的嫡妻鞏氏上諡號“貞烈”,給姬妾施氏、歐氏、韓氏、陳氏、張氏、李氏都上諡號“貞順”,給予一品禮的厚葬。然而對於殉葬的真相,他卻從此留下了難以磨滅的印象。而這件事,也被後人視為英宗止殉葬事的前因。
在留下“止殉葬”這道令世人感恩不已的詔令的第二天,三十六歲(虛歲三十八)的英宗離開了人世。
英宗剛死,他臨終前為妻子所擔憂的事情就真的一件件地發生了。
皇太子朱見深即位為帝,是為憲宗。憲宗即位後的第一件大事,就是尊禮皇太後。按照常理,被尊的皇太後首先應該是新帝的嫡母,然後才是生母。正當朝臣們為如何上徽號議論之際,杠子橫插而下。
憲宗的生母周貴妃擺出皇帝老娘的身份,派親信太監夏時到會議現場宣布懿旨:“錢皇後病廢之人,不足稱太後,應該獨尊貴妃為皇太後。錢皇後無子,哪有做太後的資格?早該循宣宗朝胡皇後的先例被廢掉了。”
此話一出,群臣頓時炸開了鍋。顧命大臣李賢得英宗親口囑托,又深知錢皇後的賢德,堅決反對周貴妃的主張:“先帝遺詔已定,怎能隨意更改!”大學士彭時也立即表態支持李賢:“列祖列宗與天地神靈在上,皇上既以孝治人,豈有尊生母不尊嫡母。”兩個首輔開了頭,群臣也紛紛附和。夏時和他背後的周貴妃終於敵不過眾怒,敗下陣來。
周貴妃原本想向兒子憲宗搬救兵,但在這個關係嫡庶之分的問題上,憲宗比浸透了老陳醋的娘要清醒得多,他反倒勸說母親接受兩宮並尊的事實。
對於周貴妃的仗勢欺人,輔臣們都十分不滿;想到錢皇後在為丈夫去世日夜悲傷不問世事,周貴妃卻居然還分得出精神為自己爭權謀勢,群臣就更是一肚皮的氣。於是在給兩宮太後上徽號的時候,彭時不失時機地提出:兩宮都稱皇太後難以區別,因此該給錢皇後格外加上尊稱以便區分。對於這項意見,憲宗立即表示支持,他的親信太監覃包還特地向李賢耳語道:“其實這也是皇帝的意思,隻是迫於貴妃娘娘,不敢主動提出罷了。”
天順元年三月,即英宗去世兩個月後,錢皇後被尊為“慈懿皇太後”,周貴妃被尊為“皇太後”。周貴妃對此也隻能幹生悶氣。
經此一役,輔臣們都知道周太後不是個好相與的,預料到她終有一日會與英宗“與錢皇後合葬”的遺詔重起事端。於是,在為英宗興建陵墓的時候,李賢和彭時就預先提出,要在地宮中同時營建幾間墓室。
對於這個建議的內中玄機,憲宗和朝臣們都非常清楚。周太後也非常清楚。她絕不甘心死了還要在老公麵前當錢太後的陪襯,哭哭啼啼地堅決反對。憲宗和朝臣們也不敢逼急了她,這事終於不了了之。
周太後雖然在太後尊號及待遇的事情上吃了個癟,卻並不肯就此收手。盡管錢太後從不與她爭奪主宰後宮的權力,周太後也並不買賬。
成化元年(1465)七月二十一,遵照英宗的遺囑,憲宗與吳氏舉行了隆重的婚禮。然而這位少年皇帝並不愛自己年輕漂亮的皇後,偏偏愛一個比自己大了足足十九歲的宮女萬氏。萬氏詭計多端又潑悍無比,吳皇後根本不是她的對手,在萬氏的讒毀下,憲宗對吳氏本來就少得可憐的好感更是蕩然無存,成婚僅僅一個月就決定廢後。