第一節 明憲宗萬貴妃
在婚配年齡上，中國自古以來都是“丈夫年長於妻子”這一模式占主流，即使妻子年紀稍大，一般也都隻是在三五歲之間。若論起納妾，那男人們更是非要挑選比自己年少許多的對象。然而在明朝的深宮大院裏，曾經出現過完全相反的事情。一個比皇帝年長十九歲的女人，高居專寵之位，甚至淩駕於皇後之上。而更令人稱奇的，是皇帝對這個中人之姿、脾性粗俗、擾亂朝政內宮、被世人恨之入骨的女人不但專寵，甚至到了生死相隨的地步。她就是明憲宗的萬貴妃。
常言道，沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨。萬貴妃能得到皇帝這樣的寵愛，也是有原因的。
萬貴妃乳名“貞兒”，生於宣德三年（1428），原籍諸城人（山東諸城），她的父親叫萬貴，本來是縣衙裏的一個小小“椽史”，由於親戚犯法株連，萬貴一家被迫離鄉，流放到了霸州。
霸州在今河北境內，明王朝的宮婢一般也就在這個範圍內選取。在萬貞兒四歲這年，由於家境貧困，她也被送去參加了宮女之選。從此踏進了深幽的紫禁城。
萬貞兒本來就聰明伶俐惹人喜歡，家境和生活也逼使這個小小年紀的女孩子格外乖巧，既善於察言觀色，又從不偷懶怕累。於是在訓練之後，女官將她分配到了宣宗皇後的宮裏聽差——這位皇後，就是自成為第一個得到金冊金寶的貴妃之後又晉升為正宮的孫氏。
萬貞兒很快就得到了孫皇後的喜愛。在她七歲這年，明宣宗駕崩，孫皇後成為皇太後，萬貞兒也就成了皇太後最喜愛的小宮女。她緊跟在孫太後的身邊，既學了書畫文墨，又極深地接觸到了宮闈內外種種爭鬥的內情，更對主人尊崇的太後地位羨慕不已。也許就從那時起，她心裏就暗暗打定了出人頭地的主意。
時間很快就在忙碌中度過。英宗正統十四年（1449），大明王朝陷入了一場空前的危機，英宗皇帝被瓦剌軍給扣為人質，明朝廷在一番紛擾之後，決定另立英宗之弟為新帝，立英宗僅兩歲的兒子朱見深（原名朱見浚）為皇太子。
朱見深的生母周氏身份低微，貴妃之位還是英宗複位後才得到的。當此局勢變亂之際，皇帝又不是太子的生身父親，孫太後對於孫子不能不格外小心，她決定從自己貼身的宮女中選一個老練可靠的去照顧朱見深。最後她選中了萬貞兒。二十一歲的萬貞兒就這樣由太後的貼身宮女變成了皇太子的貼身宮女。她比這個小男孩大整整十九歲，和他的母親年齡差不多大。
萬貞兒對朱見深的保護和照顧，可以說是盡職盡責的，作為一個情竇初開卻無法擁有正常婚姻的少女，她把自己所有的希望都寄托在了自己照看的孩子身上。這時的萬貞兒還是很不錯的。尤其是到了景泰三年（1452）以後，萬貞兒對於朱見深的意義就更為重要。
這一年，帝位穩固的景泰帝開始變臉，想要將自己的皇位一勞永逸地傳給自己的兒子，這年夏天，朱見深由太子被廢為沂王。
這時候的朱見深才隻有五六歲年紀，親生的父母被囚禁在南宮，疼愛他的嬸嬸汪皇後又被叔父皇帝廢掉，隻有一個皇太後奶奶，也是顧了這頭顧不了那頭。宮裏宮外到處都是景泰帝的耳目，宮女太監們沒有誰願意也沒有誰敢對他表示絲毫關懷。這個小孩子不但生活得艱難孤獨，而且周圍充滿了看不見的惡意和危險。隻有萬貞兒寸步不離地守護在他的身邊，對他的衣食住行都親力親為，保障他的安全。
終於，戰戰兢兢的五年熬過去了。天順元年（1457）正月，英宗走出了南宮，複辟為大明皇帝。十歲的朱見深在三月又重新成為大明王朝的皇儲。
朱見深這一次當皇儲，與上次大不一樣，當時的皇帝是他的叔父，而如今換成了他的父親。可以想象，有多少馬屁精拚命地往上湊，他身邊多了多少各方麵都很出挑的新進宮女。然而五年廢太子生涯，已經使他和萬貞兒分不開了。其他侍女永遠無法達到萬貞兒在他心中的分量，他的貼身宮人仍然是萬貞兒。不過，這時萬貞兒與自己所侍奉的小主人之間的關係，已經開始變味了。
朱見深在漸漸長大。按照一般的慣例，宮廷不但不反對青春期的皇子皇孫們在正式婚姻前與女人發生關係，而且還會在這方麵給他們提供多種便利。那些精心挑選的各種類型的宮娥就承擔著這種義務。一般來說，日久生情，皇子們的第一個女人一般都在這些小宮娥裏麵。但由於出身太低，她們除非生下兒女，否則是得不到任何名分和認可的。