從此後，憲宗身邊幾乎再無一個正直之臣，他名義上是整個大明帝國的主宰，是全天下的依賴，然而事實上他本人卻一直沒有獨立的心理和個性，還整個兒地依賴著萬貞兒，萬貞兒就是他的主心骨。他每次外出，萬貞兒都要“戎服前驅”，為他保駕護航，他才覺得心裏安穩。在這樣的情形下，他能保護得了誰，就可真是天知道了。
憲宗的母親周太後將朝廷內外的變故都看在眼裏，她深知兒子的無能，害怕自己好不容易才盼來的孫子也遭了萬貴妃的毒手，便對憲宗說：“把孩子交給我來照顧。”萬貞兒對周太後橫插的這一杠子實在找不到理由拒絕，隻能幹瞪眼看著小太子從自己的手心裏走出去。
從此，朱祐樘就生活在奶奶的仁壽宮裏，由祖母緊密保護起來。這時的朱祐樘雖然才隻有六歲，卻已在艱辛的生活環境中過早地成熟了，相依為命的母親慘死，使他無比傷痛，更進一步地體會到了宮廷中的險惡、萬貴妃的狠毒。來到仁壽宮後，在祖母的照顧下，對於如何保護自己，他懂得更多了。
然而萬貴妃並不以太子歸養太後，就打消對他下手的念頭。有一天，她邀太子到自己宮裏，和自己一起進膳。周太後百般推脫不掉，隻能答應下來。朱祐樘臨去貴妃宮之前，周太後對他千叮萬囑，吩咐他隻要去盡了禮儀即可，千萬不要吃任何食物。
朱祐樘來到昭德宮，萬貴妃自喜得計，立刻將早已準備好的精美食物擺在太子麵前。麵對萬貴妃的甜言蜜語和誘人的食物，朱祐樘非常冷淡地回答：“我已經吃飽了，不想再吃。”萬貴妃還不死心，又讓人端來飯後的羹湯給他。誰知這一次朱祐樘幹脆連看都懶得看，回答道：“我懷疑湯中有毒，不想喝。”說完，他就召來隨從，掉頭離開了昭德宮。萬貴妃被小太子的態度給噎住了，等他走後便大發雷霆，說：“這孩子才幾歲年紀就敢對我這樣，待到他長大當了皇帝，豈不是要把我當砧板上的魚肉了嗎！”又氣又急又怒的萬貴妃竟因此而大病了一場。
由於宮外朝臣和宮內的周太後、小太子都對萬貴妃嚴加提防，萬氏漸漸覺得自己已不太可能除掉這個孩子了。她想來想去，想出了另一個法子：易儲。既然要易儲，就得有皇子可易。她終於接受了自己再不能生育的事實，決定另辟蹊徑，大力鼓勵後宮妃嬪多生兒子。
從此以後，萬貴妃表現出異常的“賢德”和熱情，拚命地把憲宗往年輕宮妃的身邊推，若是憲宗有力不從心的表現，她還將自己收藏的春藥秘技統統地塞到憲宗手裏，一點兒也不在乎憲宗的身體吃不吃得消。
於是，在萬貴妃的監督和春藥的鼓勵下，才七八年的功夫，後宮中就冒出了十一位皇子、五位公主。
既然有了這麼多的選擇餘地，萬貴妃便開始了易儲的行動，不遺餘力地挑撥憲宗與太子之間的關係。她要求憲宗改立皇四子朱□杭為太子。
為了收買人心，也為了奢侈享樂，萬貴妃早已將大明後宮內曆年積存的七庫金銀揮霍一空，這也是她急於易儲的重要原因之一。
憲宗對萬氏的心思當然是心裏有數，他也確實時時憂慮日後萬貴妃及其家族的結局。因此，他終於抵抗不了寵妃的哭鬧，決心廢太子了。
萬貴妃推薦給憲宗的新太子人選，是邵宸妃所生的皇四子朱□杭。
邵宸妃是浙江昌化人，出身貧寒，父親邵林以淘金為生。由於生計艱難，便將邵氏賣給了杭州鎮守太監。太監見邵氏生得美貌非凡，遂將她送進了皇宮。和紀女史一樣，邵氏在入宮後學有所成，知書達理，為憲宗所看中。與薄命的紀女史不同的是，她趕上了好時候，她得寵之時，萬貴妃不但不為難宮妃，反而大力支持她們為皇帝生兒育女。因此，紀氏一連為憲宗生下了三個兒子之多。其中最大的，就是她於成化十二年（1476）七月生下的皇四子朱□杭。這位皇子受母親的影響，喜好讀書，為人端正豁達，很得憲宗的喜愛。
憲宗想要易儲的消息，首先就被司禮太監懷恩所知。懷恩在當年太子還宮之時立了功勞，怎麼會願意換人呢！他對憲宗百計勸說，請憲宗收回成命，這可惹惱了憲宗。他一怒之下，竟將陪伴自己多年的懷恩撤職查辦，貶到鳳陽去看守祖陵了。
正當憲宗打算挑個好日子頒布易儲詔書之時，突然頻頻出現“天象示警”的大事。
成化二十年（1484）的正月和成化二十一年的五月及十一月，北京連續發生地震；成化二十一年的正月，還發生了異樣的星象。這些異兆使憲宗驚懼萬分，不停地下詔“減貢獻，飭備邊，罷營造，理冤獄，寬銀課、工役、馬價，恤陣亡士卒”，又“大祀天地”，“詔群臣極言時政”，“赦天下”……然而盡管如此之忙，老天仍然不消停。成化二十一年的夏天，泰山也頻頻發生地震，仿佛是在和北京城裏的地震遙相呼應。