進了臘月，山裏的天氣冷得刺骨。
一大早，霍斌文溫和地對媳婦桃花說：“今兒我帶幹糧去煤窯，不用你送飯了。”
桃花說：“咋啦？還是我給送吧，讓你吃個熱乎。”
斌文說：“你看這天陰的，怕是要下大雪咧，山路滑，你送飯，我不歇心咧！”
“就是個你會體貼人！”桃花為斌文準備著幹糧，忽而哀歎一聲。
斌文問：“好生生的你歎氣做甚？”
桃花道：“每天鑽那黑圪洞煤窯，累死累活不說，還老讓人揪著個心！你看，二斌子的事業越做越大越紅火了，他需要人手，咱姐夫也從煤窯上回來給二斌打工了，我看你也回來吧。媽媽大大也說了，雇外人也是個雇，倒不如你回來，弟兄倆貼住幹！”
斌文說：“知道你疼咱的！咱也想回來，可咱得守信用咧！煤窯上的活計，咱不能說不幹就不幹了呀，當初咱求人家黑礦長的時候，人家黑礦長可是沒有為難咱，就和咱簽了協議。咱幹到年底，協議的日期就到了，我和黑礦長也說過了，到時候把錢款結了，咱就回來，不怕，就剩這一兩個月啦，咱不會有事的。”
桃花：“甚是個守信不守信咧！就算那煤窯是桃花峽的滴水崖，可咱也不是那唱戲的，你也沒有許願不還願；說不幹就不幹了，他還能把咱吃嘍？一紙破協議又不是粗麻繩，還能把你捆在煤窯上？我倒不信啦！”
斌文：“這可就是你在說女人家的短見話了，協議就是個信用，信用就是個許願咧。幹到年底，協議的日期就到了，也就算咱還願了。到時候，我保證不再續簽那協議了，回來和二斌子幹，在家都聽你的，在外就聽二斌子的，人家現在出息了，人家是大老板嘛。”
桃花會心地笑了笑：“又是怎也合適？”
斌文說：“就是怎也合適！”
桃花說：“好啦好啦，不和你說笑啦，快去吧，臘時臘月的，挖煤時自家多為自家操心些啊！”
斌文答應著，帶了幹糧上路。
斌文走後不久，天就下起了雪，雪很大，紛紛揚揚的，很快就原馳蠟象，山舞銀蛇，處處銀裝素裹。
下雪的天氣，夜似乎來得更早些，天空黑沉沉的，無星無月，隻有冷風嗖嗖。
山村裏漫長的冬夜已經開始，從上白彪嶺煤窯傳來惡訊：煤窯塌頂了……
因為那個一年一簽的協議，霍家領到一筆撫恤金後就沒有再向煤窯上爭取些什麼。那其實是一份並不具備法律效應的生死協議呀，黑礦長說念在是鄉裏鄉親的份上多給霍家兩萬。霍把式想到霍家三代單傳，到他這輩兒，好容易生了兩個兒子，如今卻又成了個單兒，這難道是命裏注定在劫難逃？他承認那個協議，他也接受了黑礦長協議之外另付的那兩萬元撫恤金，卻是仰天長歎一聲：“唉，我短命的嗣兒呀！”
對於哥哥斌文的死亡，斌武不知道自己能做些什麼。他早跟哥哥說過，要哥哥回來幫他，可哥哥死心眼、一根筋啊，總是說協議協議；總是說，說話要算話，不能失信於黑礦長。如今，黑礦長的黑口子吞噬了哥哥的生命。為那一紙也許根本就不具備法律效應的協議，付出生命的代價，值嗎？
哥哥啊，你這一走，丟下嫂子一個可憐的人兒，可怎麼過這以後的日子？
桃花每夜每夜都在哭泣，嫂子的哭泣讓斌武的心一陣陣顫抖、一陣陣揪疼。他感念著嫂子每天做的幹糧，感念著嫂子曾經為他敷在額頭上的毛巾和那溫暖的手兒，還有身上這嫂子給洗過的、有著淡淡的肥皂味兒的衣裳……
這一晚，斌武走進了嫂子的窯洞。
他喚：“嫂嫂……”
嫂嫂抬一雙淚眼瞅瞅他。
他喚：“嫂嫂……”
嫂嫂不應，卻把哭泣的聲音壓低了許多。
他說：“嫂嫂，不用哭了，嫂嫂，你一哭，我這心裏就焦苦焦苦的，心尖尖都疼，我還、我還想起了月、月圓……”
嫂嫂還在哭，雙肩聳動，不停地抽噎，隻是沒了聲音。