西關街路南，有一大片舊式房子。計有百間。分成幾個庭院。庭院和庭院之間互有甬道連接。每一個庭院又是一個獨立的單元。這裏原是國民黨一個中將的私宅。解放後一直是城關鎮政府和街道居委會的辦公地點。
貓貓的私人裁縫學校就占用了其中一個單元。這座庭院靠一條南北巷子。門口堂而皇之地掛一個大牌：“貓貓裁縫學校”。天知道她是怎麼搞到這所房子的！
院子裏很暗。高大的舊式瓦房像古堡一樣圍成一個四合院。院裏長兩棵陰森的古柏。院子通往別處的甬道已被堵死，變成一座獨立的深宅。
貓貓已經招收了第一期學員。其中有縣城職業裁縫、待業青年，也有鄉下姑娘。學期一個月，每人學費八十元。有人嫌貴。貓貓說：“這還便宜呢！從下期開始，漲成一百元！”來不來由你，她要價很硬氣。她有把握，要教的全是國內最新裁剪技術。南京、北京、上海、廣州，各地技術、式樣都有，任你選學，也可全學。包教包會。本期學不會，下期可以免費繼續學習。果然，廣告一出，報名者竟有數百之眾。連鄰省交界的一些縣城的專業裁縫也來了。他們已經意識到，必須更新裁剪技術了。限於校舍，貓貓隻收一百人。
這個一向深寂的庭院，熱鬧起來了。每天歡聲笑語，機聲軋軋。貓貓笑得最響。她在學員中請了兩個管事的，自己隻管教學。這一期收入就是八千塊！一切都是那麼順利，她幹嗎不笑呢？
當初，貓貓離開鳳鳴中學剛回家，農藝師就給她找了一份打字員的工作。這可是很多姑娘求之不得的差事。貓貓卻沒放眼裏，衝爸爸一撇嘴：“喏！一天到晚關到屋裏，哢嚓哢嚓！再不就和油墨打交道，連件好衣服都不能穿。我才不幹呢！”
“那……你要幹什麼？”農藝師睜大了眼，不知女兒又要出什麼新花樣。
貓貓做個鬼臉：“我呀，早就想好啦。要領導時裝新——潮——流！”
“唔？新潮流？”農藝師一下摘掉了眼鏡。
“可不，新潮流！你看縣城大街上，男男女女穿戴，不是灰就是藍，式樣單調。三十年一貫製，看了就叫人厭！我呀，就是要帶頭改一改呢！”真的，貓貓要辦一件轟轟烈烈的事了。這些天，她一直都在激動著。她自信有能力辦好。她有自己獨特的愛好和天賦。
在校時，貓貓的穿戴就與眾不同。冬天，她愛穿一身黑，領口翻出白領，素雅潔淨；夏天，她愛穿一身白，通體晶瑩，玉人似的。胸前再配一副杏黃或粉紅的飄絲帶之類小玩意兒，跑起來像一隻白蝴蝶。為這，那個老處女班主任常批評她。貓貓理也不理。女同學都在暗中羨慕她。有時在宿舍裏，讓她脫下衣服，自己也穿上試試，高興得臉紅紅的。但公開場合，誰也不敢跟她學。貓貓便訓她們：“看你們像個老太婆似的！”姑娘們便笑。
糟糕的是，貓貓學習成績不突出。不是不願意學，而是吃力。主要是理科吃力。她隻愛文學和美術。到高中時，沒有美術課了，貓貓仍然愛畫，愛看文學作品。鳳鳴中學有個美術老師，原是省裏一位油畫家。五七年，因為說了一些對國畫不恭的話，被下放來的。他有許多珍貴的美術資料，尤其油畫方麵的。貓貓和他關係極好，常在他宿舍裏關起門來看書看畫，自己也學畫。她簡直著了迷。那是一個洞開的美術世界。她也愛國畫，但更愛油畫。認為油畫比國畫更真實。在西方油畫中，又特別崇拜十七世紀的“巴洛克”風格。“巴洛克”風格比文藝複興時期的古典主義，更具浪漫主義特質。這和貓貓的心理素質非常吻合。有一次，那位油畫家問貓貓：“在巴洛克畫派中，你最喜歡哪一位畫家？”貓貓毫不猶豫地說：“我最喜歡魯本斯！”“為什麼呢？”“人文主義在他的繪畫中，既不表現同情和憐憫，也不表現對人物內心的探索，而是表現一種生命力的放縱！我真喜歡！”畫家哈哈笑了：“你呀，找到了知音！隻是要當心，別讓人說你也太放縱嘍。”“哼，我才不管呢！”
不久，縣文化館舉辦業餘作者畫展。貓貓臨摹了魯本斯以妻子海倫為模特兒創作的一幅畫。畫中的海倫健碩而富有肉感，呈坐姿，除右肩和下腹稍有遮掩，其餘部分都裸露著。縣文化館指導老師認為，這是臨摹前人名畫，展出無妨。正式開展後，參觀的人絡繹不絕。許多從來不看畫的人也爭相來了，其實多是奔這幅畫來的。應當說，這種反常現象是多年來人們心理受到壓抑的結果。但為此，縣文化館受到嚴厲批評。展出第五天就被摘下來了。又是那位老處女班主任批評她：“為什麼畫這種東西？有傷風化！”貓貓驚訝地說：“看的人可多啦。大家喜歡嘛！”
事後，貓貓和裸體海倫成了縣城很長一段時間的閑話題目。甚至有人傳說，貓貓做過那位油畫家的裸體模特兒。她和那禿頂老頭睡過覺。等等。貓貓聽了，還是一笑。她可不在乎。她討厭人們的虛偽，明明都愛看，卻偏要表現得正人君子似的。人們何時才敢大聲呼喊“我愛美”呢？
貓貓愛美，就追求美。她為自己有這麼一副秀美的身材和漂亮臉蛋兒驕傲。衣服穿在身上，總要讓各部分的曲線呈現出來。貓貓的衣服多是自己裁，自己縫。買了成品衣也要改一改。衣服也怪，哪個地方就那麼去一點或加一點什麼，立刻就不一般。在這方麵，貓貓出奇地手巧。這固然和媽媽早逝、姐姐早嫁有關，她從上小學五年級就會裁剪衣服。但她對衣服式樣的興趣和鑒賞力，卻是很早就顯露出來了。而業餘美術愛好，又大大提高了她的審美能力。每個人都有天才，就看能不能找到自己。貓貓找到了自己。她決心要在服裝改革上做一番事業了。