清朝同治六年正月的一天，揚州城下兵山血海，殺聲震天。賴文光統領的東路撚軍殘部，剛從山東突圍南下，又在揚州城被清兵團團圍住。連日來，撚軍雖然數次組織反擊，終因缺少夾擊力量，一直沒能打破包圍。揚州孤城，岌岌可危！黃昏時分，雙方鏖戰未曾稍停。撚軍將士背城死戰，且頻頻出擊，故意造成混戰局麵，四門外攪成了旋渦。撚軍似乎別有意圖。
就在這時，城北門嘩啦一聲，突然洞開。隨著一陣戰馬嘶鳴，從城內旋風一般衝出兩人兩馬。馬上兩人雙槍並舉，銳不可當，在亂馬軍中殺開一條血路，踏破清兵營盤，一直向北方縱馬而去。等清兵明白過來，他們已消失在冥冥暮色中了。
在這突圍出來的兩人中，年紀大些的是一位名叫淨空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。師徒兩人同入撚軍已有數年，這次是奉賴文光之命，到北方尋找西路撚軍，向西撚首領張宗禹火急求援。
淨空和尚原是少林寺出身，自幼學藝，在當時，是國內數得著的武林高手。後來，他在泰山半腰一座寺廟裏落了腳，並收留了孤兒林楠子。
林楠子家住泰山腳下的一座小村，因為天災人禍，七歲時父母雙亡。鄰人把他送到廟裏後，淨空和尚看他聰明伶俐，十分喜愛。兩人名為師徒，實則情同父子。平日裏，淨空和尚悉心向他傳授武藝，林楠子十一二歲時，已經頗見功力。
大凡武林中人，多愛管些閑事。那淨空和尚雖是出家之人，卻常做些打抱不平的事情。久而久之，當地官府豪門便視之如眼中釘，每每以勢相逼。淨空一怒之下，便帶著林楠子棄廟出走，雲遊天下。後來，在皖北遇到太平軍，很為他們“殺盡不平方太平”的義舉所感動，便投到陳玉成部將賴文光手下，當了太平軍。
投入太平軍後，淨空師徒很受器重。淨空除了在軍中教些武藝，還不時受賴文光重托，到一些敵軍駐防要地打探軍情。林楠子或近或遠，常和師父同行，是個很得力的助手。
有一次，他師徒二人奉命到蘇南探聽軍情，經過蘇州時，便扮成一老一少兩個樵夫，混進城去。
當時，蘇州城已被英國軍官戈登統率的常勝軍攻陷。常勝軍裏多是些流氓、無賴，裏麵有許多外國軍官。他們破城後，奸淫搶掠，無惡不作。淨空和尚強壓火氣，帶著林楠子在城內轉了一天。傍晚要出城時，忽見城門裏一群人鬧鬧嚷嚷。師徒二人忍不住圍了上去，隻見一個外國軍官帶幾個士兵，正在調戲一位青年女子。一個老者正在苦苦哀求，旁邊還放了幾杆槍棒之類。
淨空一打聽，才知道這是父女兩人，是在江湖上使槍弄棒混碗飯吃的。那外國軍官是常勝軍統領戈登的貼身保鏢，也是英國人，名叫格林。破城幾天來，這家夥常帶人在大街上作惡，專揀漂亮的青年女子調戲或者搶走。蘇州人民都恨透了他。但又風傳此人武術極好，在英國就很有名氣，而且有常勝軍保護，因此，誰也不敢惹他。
這天下午，格林又帶人出來轉遊，看到這位打拳賣藝的青年女子很有姿色，頓生淫心，便上前調戲。父女倆見勢不好，趕忙收攤子，想離城出走，不料，剛到城門邊又被格林帶人追上了。父女倆隻好拔拳自衛。但他們尋常使槍弄棒，隻是些花裏胡哨的東西，並沒有多少真本領，尤其遇上有點真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼裏，一交手就把那位老者打倒了，隻抓住青年女子盡情調弄。
淨空和尚打聽清楚了，立時大怒，憋了一天的火全頂上了腦門！隻見他一把扯掉頭上的帽子，一個箭步跨進圈內，伸手扳住格林的肩膀，一使勁把他扭了個對臉，厲聲喝道：“野獸！光天化日之下，你要怎的？！”
格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被鐵鉗扭住似的。再一抬頭，隻見麵前站著一個凶神惡煞般的和尚，正火爆爆地看著自己。他心裏不由打了個怵：此人不善！繼而又想，中國的和尚向來不可小視，莫非今天遇上了武林高手？也好，自來中國，還沒遇上敵手，今天也顯顯我的能耐！
格林想罷，用半生不熟的中國話，傲然說道：“你——要怎樣？”
“我要管教管教你！”淨空和尚大吼一聲，猛起一腳，踢在格林腿上！格林還沒弄清怎麼回事，就覺腿骨已斷，一股劇痛鑽上心來，咕咚一聲倒在地上！
這淨空和尚武藝精熟，尤以腿功見長。早在少林寺出家時，曾一連踢斷十八根石柱子，被稱為“金剛腿”。今天，格林自恃武術精好，其實隻是通曉手、眼、身、法、步，這叫武術上的“外五行”。這和中國的傳統武術比起來，才隻是皮毛。在中國的武術中，“外五行”算入門，真功夫全在“內五行”上。這“內五行”就是肝、膽、脾、肺、腎，由氣功融會貫通，隨心所欲，有難言之妙，不測之力。功夫練成時，手能開石，腳能斷鐵。格林的骨頭哪經得住淨空和尚這一家夥呢！