格林手下人一見和尚厲害，拔腿就跑。看的人也一下炸了群。
林楠子看師父打得痛快，由不得上來一股淘氣勁，伸手一扁擔，又敲斷了格林另一條腿。格林一聲慘叫，在地上打了個滾，昔日威風全沒有了。楠子正要再打，淨空一把攔住說道：“英雄不打倒地漢，給他留條命吧。”
這一陣，那父女倆早驚得呆了，還在一旁發愣，不知亂子會闖多大。淨空一揮手叫道：“還不快出城逃走？這裏一切有我！”
父女二人來不及道謝，收拾棍棒趕緊闖出城去。淨空看他們出了城，才手指正在地上呻吟的格林說道：“冤有頭，債有主，我和尚名叫淨空，這個是我徒弟林楠子，全是中原人。有本事你找俺師徒算賬，不許你禍害蘇州的百姓！”說罷揚長而去。
格林躺在地上，把淨空的話聽了個清清楚楚。自來中國，哪吃過這個虧！無奈力不從心，眼睜睜地看著他師徒闖出城去，不由暴叫一聲：“淨空——林楠子！”一下子氣得昏死過去。
後來，淨空師徒從蘇南回到軍中，向賴文光談及蘇州痛打格林一事，賴文光連說打得痛快，還說林楠子一扁擔打得乖巧，真是小孩子氣！說罷，和淨空和尚一起大笑起來。
自此，賴文光更加喜歡林楠子，後經淨空撮合，他又收林楠子做了義子，其間更多了一層情分。
之後不久，太平軍失敗，賴文光又被推為撚軍首領。淨空師徒也緊緊相隨，立下許多軍功。
同治三年秋，賴文光為避免孤軍作戰，把撚軍分為東西兩路，成為犄角之勢，自統東路，攻入山東。翌年夏末，不幸在山東登萊一帶被圍。李鴻章催動數倍於撚軍的兵力，在英法戰艦的直接幫助下，對撚軍發動了一場圍殺戰。東撚苦戰得脫，主力損失過半。賴文光率領殘部南人江蘇，不想又在揚州被圍，數萬東撚將士眼看身處絕境，隻好固守待援。
目下，淨空和尚和徒弟林楠子奉命於危難之際，深感重托千鈞，不敢稍有鬆懈。但兩人苦於不知西撚確切行蹤，隻好一路打聽，星夜馳奔。沿途之上，但見黃茅白骨，赤地千裏。昔日的肥田沃土，而今一望平蕪；連阡累陌，荊榛塞路。有時馳行晝夜，不見人煙，偶遇三五難民，也是露處僵餓，旦夕待斃。此情此景，令人目不忍睹。
淨空和尚心如墜鉛，一路默然。林楠子畢竟年少，常常忍不住感情外露，有時見婦孺老人掙紮在路旁，不由想起父母兄弟餓死的慘景，竟至涕淚雙流，心中暗發誓言：終有一天要殺盡官兵，逐出洋人，救民於水火，讓天下百姓安居樂業！
可是不料想，兩人輾轉月餘尋至直隸，見到西撚首領張宗禹時，卻見中軍大帳裏供著賴文光的靈位！原來，他師徒二人突圍不久，揚州就被打破，東撚餘部血戰一場後，已全軍敗沒，賴文光被俘遇害。張宗禹派的暗探得信後，已在數日前報來噩耗。二人聞訊大慟。林楠子跪倒靈前，放聲大哭！周圍撚軍將士無不垂淚。當下，林楠子在亡靈之前行過義子大禮，又拭淚明誌：決以畢生之力，完成義父未竟之業，如有違背，天地不容！
那天晚上，撚軍營內靜若無人，將士們都已安息，外麵偶爾傳來一兩下軍中報更的梆子聲，使這早春之夜平添了幾分寂寥。
在中軍大帳側旁的一座小帳裏，師徒二人守一盞孤燈，默默無言，各自想著心事。林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。一陣夜風襲來，燭光飄搖，寒氣襲人。淨空和尚憐愛地脫下一件灰服，給他披上，久久凝視著自己一手拉扯大的徒兒，像有滿腹心事，卻又不知如何啟口。
這時淨空和尚已暗自打定主意，要從此離開撚軍。六七年來，他們師徒隨義軍東殺西戰，淨空親眼看到，無數將士其心莫不赤誠，其戰莫不英勇，令人沮喪的卻是年複一年，戰局維艱。如今東撚敗沒，西撚更成孤軍，義軍最終失敗已成定局，隻是時間問題了。這一點他已看透。眼見殺盡不平遙遙無期，天下太平徒成夢境，當初從軍的一腔宏願盡付東流，淨空和尚傷透了心。早在路上，他就已萌動此念，眼下義軍殘局更促使他決意再脫紅塵，永不涉人間是非。
可是，徒兒楠子怎麼安置呢？如果硬要他同走，他也許會同意。但一來卻讓他違背了在義父賴文光靈前發的誓言，二來他也還太年輕，如讓他隨自己隱遁世外，也許就讓他空負了一生，埋沒了一個人才。這孩子從小誌大才高，幾年來又經過軍中真殺實砍的磨煉，不僅武藝漸近爐火純青，而且心胸大開，眼下正是少年有為之時，人各有誌，豈可相強？唉——罷了，罷了。
淨空和尚想到此，叫了一聲：“楠子！”隻這一聲，充溢著難割難舍之情，連聲調都變了。
林楠子正在低頭沉思，猛聽師父叫，忙抬頭一看，師父眼裏正閃著淚花，不禁詫然，忙問道：“師父，你這是怎麼啦？”