林楠子自離開大運河，便決意謀刺報仇。他飄忽天下，一年多時間裏，刺殺了十幾個清朝地方贓官，而且每次必定留下“劍南”二字，以免拖累於人。
後來，他身藏七星短劍，潛入京城，意在入宮行刺。這一天，林楠子正在長安街上行走，偶回頭，見街南一座牆院後立著一人，正盯著他看。林楠子看身影極熟，好似淨空師父，忙折回身想看個究竟，不想那人也折身而回。林楠子追過牆角，那人再無蹤跡，心中好生納悶。他轉而又想，天下身形相同的人何其多，師父既已隱居，哪會跑到京中來。因此，再沒往心上擱。
一連幾天，林楠子在京中徘徊，打探入宮路徑。無奈宮廷防範甚密，急切不能得手，隻好暫時作罷。
林楠子離開京城，依舊沒有定所，所過之處，隻要打聽到貪官汙吏，豪門惡霸，一定找上門，必欲除之而後快，而且一如既往，留名而去。
如此三番五次，許多地方官府豪門視“劍南”如幽靈，多次懸賞捉拿。林楠子數次遇險，虧他藝高膽大，才得以走脫。但也有三次身陷絕境，幾乎喪生。
頭一次是在濟南。他聞得濟南清兵統官曾參加殺戮撚軍，那晚他去行刺，不料統官素有防範，住所安有暗道機關，一下把林楠子困在一座樓內，清兵團團圍住，眼看要被活捉，突然對過一座樓火光衝天，清兵大亂，林楠子趁機打破窗戶，衝了出來。事後卻想，這火著得真是時候，莫非有神明護佑？
又一次是在開封，那晚他被鏢局七八個人圍在一座房內，正急得團團轉，忽然從房頂垂下一條軟索，林楠子抬頭一看，房頂被揭開一個洞口，有個人正探頭向他低叫：“快走！”林楠子也是走投無路，急攀住那軟索，幾下子上了房頂。黑暗中見那人反身向房子東麵摔下幾片瓦塊，以此聲東擊西，頭前帶路，踩著房脊往西去了。林楠子隨後就走，等脫了險境，那人已不見了。林楠子暗想，也許是鏢局中有義氣朋友，暗中助我脫險，內心十分感激。
第三次是在西子湖畔。一日傍晚，他正在湖邊一片林子裏將息，忽聽腦後風聲有異，連忙就地一滾，同時聽到背後一聲尖叫，急起身看時，暗算他的那人手持青鋒劍，已倒地身亡，後心插著一把飛刀，尚自顫顫抖動，卻不知何人所為。林楠子搜遍林子，也沒見個人影。
此後多日，林楠子像揣個悶葫蘆，總也打不開。自思自歎，這三次絕處逢生，真是機緣巧合，到底是什麼人成全於我呢？竟是百思不得其解。
卻說林楠子浪跡江湖，“劍南”的名氣自然傳揚開來，都知道這是一位除暴安良、來去無蹤的豪俠。
盡管如此，林楠子卻漸漸感到，一手獨拍，雖疾無聲，終不能成大事。下一步該怎麼走，心中又不甚了了。他想，如果能找到淨空師父，讓他出些主意，也許會好一些。但他深知，師父既已決心歸隱，斷難找尋。這些年，楠子也曾留心察訪，竟是踏破鐵鞋無覓處。
無奈何，林楠子又想起運河上的那位老漁翁，眼前一亮，覺得有了依靠。可是等他風塵仆仆趕到運河邊時，才知道老人家已在三年前溘然去世。
林楠子站在大堤之上，望滔滔運河，想起當年老人相救之恩，自己不曾有涓埃之報，追悔莫及！繼而又憶起老人臨別教誨，明是金石之言，可那時竟不能理解，以至信馬由韁，十餘年大仇未報，三十歲當立不立。
林楠子感歎不已，這時才真正感到，孤孤單單一個人，縱有天大本事，又有何用！因此，決意重走天王洪秀全、義父賴文光的道路，積聚力量，再舉義旗。
林楠子決心已定，當天晚上在運河大堤東邊一裏半路的地方，找到那片柏樹林，從龜馱碑下挖出老漁翁藏在下麵的一部《史記》，又離開了大運河。
他決定不管千難萬難，也要找到淨空師父，勸他重新出頭，協力其事。同時，準備找一個合適的地點落下腳來，才好擴展力量，慢慢圖舉。又想，其間若能遇上一些良才猛士，結為知己，將來舉事才好得心應手。
自此，林楠子一邊尋師訪友，一邊留意落腳之地，不覺光陰如箭，又是一年過去了。
這一天，他來到蘇魯皖三省交界的黃河故道岸邊。但見昔日黃河早已廢枯，腳下大堤殘破不堪，河道裏沙丘起伏，茅草叢生，深及胸頸。舉目望去，夾河兩岸十多裏不見人煙，倒是無數溝壑，如犬牙巨齒交錯排列。楠子不由歎道：這裏雖無高山之險固，卻有大河之雄闊，無怪曆來是兵家必爭之地！
這時，林楠子心中一動，一個念頭猛然間湧出來：這一帶正是一代帝王興起的地方，當年漢高祖劉邦率豐沛子弟斬蛇起義，開創四百年基業。我若能在此地紮下根來，定有一番作為！想罷，不由一陣心馳神往。