從出生、生長、發育、成熟到衰老、死亡的過程，是任何生命都遵循著的一條共同規律。能夠按照這個規律不發生任何疾病或意外安度一生的年齡，即為人的自然壽命。
生長發育的終點就是衰老的起點。人的機體生長發育成熟以後，隨著年齡的增長，其形態結構和生理功能等方麵則出現一係列慢性、進行性、退化性的變化，導致功能適應能力和儲備能力日益下降，這個變化過程的不斷發生和發展，稱為衰老。
衰老是自然規律，當生命出現時，便開始了向死亡的過渡。衰老從少年時代悄悄地開始了，也就是有生就有死，這是天經地義的規律。
衰老有兩種說法：一種認為衰老是機體依照特定的程序，按時逐漸退化的結果，這叫做“程序衰老說”。這種說法認為體內有個生物鍾，已撥好了發育、生長、成熟、衰老、死亡的定時針。例如，蝌蚪長出四肢後尾巴就縮短乃至消失；人體內的胸腺在性成熟後就開始萎縮了，上述現象是生物鍾規定好了的。所以，衰老就是按一定程序進行的生命過程。另一種學說認為，細胞內製造蛋白質過程中出了差錯，使機體各部產生了退化性變化，而表現為衰老現象，這叫做“錯誤成災說”。還有一種說法，是體內自由基（過氧化物）過多，也就是廢物太多，而導致衰老，這叫做“自由基學說”。
衰老呈現進行性，也就是說可快可慢，但不會停頓，直到死亡為止。
衰老的進程是用年齡來表示的，但年齡不能真正表現客觀的衰老程度。所以，把出生年曆標記衰老程度的稱為“曆法年齡”；把機體生理學衰老與解剖學看到衰老現象，進行推出的年齡，稱為“生理學年齡”，也就是實際的年齡。還有一種年齡叫做“所說年齡”，通過人群調查，經過被調查對象自述及旁人說這人的年齡，再經統計學處理及生理學年齡的查對及驗證後的年齡。也就是人們通常說這人不像60歲的，而像50歲左右，或者說這人比曆法年齡年輕10歲。
中醫學對衰老的論述有極大的貢獻，已知世界上論述衰老最早的是我國戰國時期的《黃帝內經素問·上古天真論》，認為衰老是腎、脾、心功能的減退，指出女子35歲、男子40歲以後，腎氣漸衰，生氣日減，五髒六腑精華隨之日損。女子49歲、男子64歲左右，月經閉止，精氣難充，生殖物質減少而停止生育。人之衰老，由於腎精虧損，不能充分供給骨髓、腦髓營養，使血液不能充麵而失去光澤，使其耳聾眼花，身材變矮，彎腰駝背，行跳易骨折，健忘癡呆，發白齒落。