從出生、生長、發育、成熟到衰老、死亡的過程,是任何生命都遵循著的一條共同規律。能夠按照這個規律不發生任何疾病或意外安度一生的年齡,即為人的自然壽命。
生長發育的終點就是衰老的起點。人的機體生長發育成熟以後,隨著年齡的增長,其形態結構和生理功能等方麵則出現一係列慢性、進行性、退化性的變化,導致功能適應能力和儲備能力日益下降,這個變化過程的不斷發生和發展,稱為衰老。
衰老是自然規律,當生命出現時,便開始了向死亡的過渡。衰老從少年時代悄悄地開始了,也就是有生就有死,這是天經地義的規律。
衰老有兩種說法:一種認為衰老是機體依照特定的程序,按時逐漸退化的結果,這叫做“程序衰老說”。這種說法認為體內有個生物鍾,已撥好了發育、生長、成熟、衰老、死亡的定時針。例如,蝌蚪長出四肢後尾巴就縮短乃至消失;人體內的胸腺在性成熟後就開始萎縮了,上述現象是生物鍾規定好了的。所以,衰老就是按一定程序進行的生命過程。另一種學說認為,細胞內製造蛋白質過程中出了差錯,使機體各部產生了退化性變化,而表現為衰老現象,這叫做“錯誤成災說”。還有一種說法,是體內自由基(過氧化物)過多,也就是廢物太多,而導致衰老,這叫做“自由基學說”。
衰老呈現進行性,也就是說可快可慢,但不會停頓,直到死亡為止。
衰老的進程是用年齡來表示的,但年齡不能真正表現客觀的衰老程度。所以,把出生年曆標記衰老程度的稱為“曆法年齡”;把機體生理學衰老與解剖學看到衰老現象,進行推出的年齡,稱為“生理學年齡”,也就是實際的年齡。還有一種年齡叫做“所說年齡”,通過人群調查,經過被調查對象自述及旁人說這人的年齡,再經統計學處理及生理學年齡的查對及驗證後的年齡。也就是人們通常說這人不像60歲的,而像50歲左右,或者說這人比曆法年齡年輕10歲。
中醫學對衰老的論述有極大的貢獻,已知世界上論述衰老最早的是我國戰國時期的《黃帝內經素問·上古天真論》,認為衰老是腎、脾、心功能的減退,指出女子35歲、男子40歲以後,腎氣漸衰,生氣日減,五髒六腑精華隨之日損。女子49歲、男子64歲左右,月經閉止,精氣難充,生殖物質減少而停止生育。人之衰老,由於腎精虧損,不能充分供給骨髓、腦髓營養,使血液不能充麵而失去光澤,使其耳聾眼花,身材變矮,彎腰駝背,行跳易骨折,健忘癡呆,發白齒落。