衰老是生物在生命過程中整個機體的形態、結構和生理功能逐漸衰退的總現象。衰老不是發生在花甲之年以後的事,而是在生長發育之後就已經開始了。嚴格地說,生長發育的終點就是衰老的起點。當人生長發育到成熟期以後,人體各組織器官隨著年齡的增長,將出現對身體不利的一係列慢性、進行性、退化性的變化。現將人體組織、器官的衰老進程簡要介紹如下。
(1)細胞:細胞為人體基本組成單位,全身有60萬億~100萬億個細胞。當細胞得不到足夠的營養(水、氧和各種營養物質),不能滿足其生長和新陳代謝的需要,即出現衰老。
人體每天有7000億個細胞進行正常的新陳代謝,如代謝失衡,每天隻有6000億個細胞誕生,則1000億個老化細胞存在體內,從而導致各組織器官的逐漸老化。
(2)頭發:隨著滋養頭發的細胞逐漸萎縮,男性通常到30歲開始脫發,35歲開始長出白發。隨著年齡的增長,頭發逐漸稀少、變白,甚至禿頂。
(3)大腦:人在20歲時大腦最重約為1.5千克;到90歲時,大腦重量減輕5%~10%。
人在出生時,約有1000億個神經細胞,從20歲開始逐年下降,到40歲時,神經細胞的數量開始以每天10000個的速度遞減,從而對記憶力、協調性及大腦功能造成影響。因此,成年人的記憶力往往不及小孩,中年以後記憶力更是大大減退,但解決問題的能力不會降低,至少可以保持到70歲時的水平。
(4)耳朵:內耳的“毛發細胞”可接收振動,並將振動聲傳給大腦。但人從30多歲起,隨著耳鼓和中耳3塊聽小骨彈性的下降,聽力開始減退。男性聽力減退情況一般比女性早,程度也更嚴重。另據報道,從55歲開始,內耳的“毛發細胞”開始減少,聽力減退。
(5)皮膚:隨著年齡的增長,機體生成膠原蛋白的速度減緩,加上能夠讓皮膚彈回去的彈性蛋白的彈性降低,皮膚在25歲左右開始自然衰老。此時死皮細胞脫落較慢,新皮細胞的數量減少,就產生了皺紋。
(6)眼睛:隨著年齡的增長,眼部肌肉變得越來越無力,從而使集中能力下降,導致有些人在40歲時就變成了遠視眼。
(7)舌頭和鼻子:每個人舌頭上的味蕾起初大約有10000個,到了中年之後,這個數目可能要減少50%,到了60歲以後,味覺和嗅覺逐漸衰退。還可能因為諸如鼻息肉或鼻竇炎之類的問題而加快機體退化。
(8)牙齒:唾液可殺死細菌。當唾液的分泌隨著年齡的增長而減少時,牙齒和牙齦易鬆動、萎縮,這是40歲以上的成年人常見的狀況。不注意口腔清潔或忽略了飲食衛生者,還可能患有齲齒或各種各樣的齒齦或齶骨的疾病,使牙齒脫落。
(9)咽喉:隨著年齡的增長,咽喉部軟組織的弱化,將影響聲音的響亮和質量。65歲時,男性聲音越來越弱,女性的聲音變得越來越沙啞。
(10)骨骼:兒童的骨骼生長很快,隻需2年就可完全再生;成年人的骨骼完全再生需要10年。25歲以前骨密度一直在增加,35歲前後骨質開始流失,進入自然老化過程。骨密度的縮減,會導致身高降低、椎骨中間的骨骼萎縮或破裂。
(11)肌肉:肌肉一直處在“生長—衰竭—再生長—再衰竭”的過程中,30歲以前的生長—衰竭基本上平衡;30歲以後衰竭速度大於生長速度;過了40歲人的肌肉開始每年以0.5%~2%的速度減少。經常鍛煉可預防肌肉的減少。
(12)肺:運動員的黃金時期是在10多歲,由於彈性下降,肺部不再能夠完全充氣或排氣,從20~80歲,人的肺活量減少40%。
(13)心髒:隨著年齡的增長,在40歲時心髒向全身輸送血液的效率降低(這是因為血管逐漸失去彈性,動脈變硬或堵塞),45歲以上的男性和55歲以上的女性心髒病發病的幾率較大。
(14)胃:人在40歲以後,胃腸道對其吸收不良使維生素B12的缺乏。
(15)腸:腸內的有益細菌和有害細菌應達到平衡,但55歲之後胃腸功能開始衰退,腸內環境逐漸不利於有益細菌的生存而致其數量逐年下降,甚至影響消化功能。
(16)腎:腎是過濾血液中廢棄物的器官,50歲時腎的過濾量開始減少,起夜的次數增多。75歲的老年人腎濾過量是30歲時的一半。
(17)肝:肝是體內唯一能夠挑戰衰老進程的器官,肝細胞再生能力非常強大。手術切除部分肝後,3個月即可長出一個完整的肝。故肝在機體65歲時功能開始衰退,對延年益壽影響並不大。
(18)性功能:隨著年齡的增長,男性產生精子的能力下降,女性則雌激素分泌不足,從而導致男、女性欲減退或不育。