研究衰老的機製，對於認識生命老化的本質，探索延緩衰老的途徑和方法，以及有依據地研究開發延緩衰老的藥物和保健品都是很有意義的。因此醫學、藥學、生物學家們從20世紀初就用科學實驗研究衰老，近百年來雖不能說成果輝煌，但200多種衰老學說的問世，已使人們對衰老的機製有了較多的認識，並大致了解到衰老是由心理、遺傳、神經內分泌、免疫、酶、營養、運動、環境、社會等因素綜合作用的結果。而在上述因素中最起作用的非營養莫屬，這不僅是因為飲食種類、成分、數量等關係到延緩衰老的成效，更重要的還在於生物（包括生物中的食物和藥物）中所具有的延緩衰老功能已陸續問世，隻要我們能夠多食用具有延緩衰老功能的食物，就會衰老得慢些，盡天年甚至接近大自然所賜予的最高壽命的幾率就會更高些。
（1）營養與衰老：生命最基本的物質基礎就是各類營養物質。每天攝入營養的合理與全麵，在抗衰老的過程中起著至關重要的作用。專家指出，在防止早衰並延年益壽的方法中，主要的一條仍是營養合理。隨著社會發展，健康長壽的人越來越多，營養與長壽的關係也越來越多地被人們所接受。雖然長壽必須靠多方麵因素全麵協調才能實現，但現代營養學家認為，隻要從生命的早期就開始注意每天合理攝入優質蛋白質、豐富的維生素和微量元素，就會有足夠的能量在晚年時期戰勝過早衰老。
人體衰老是一種正常的自然現象，雖然我們無法使生命的列車停止，但可以使之慢行，不那麼快到達終點站。專家分析，45歲是生命的分界線，45歲以前是發育成熟時期，45歲以後就開始進入初老期，而65歲以後就真正進入老年期了。上皮組織幹燥、增生、角化，肌肉組織退化萎縮，消化係統和其他器官功能減退，神經和內分泌係統的功能減退及機體代謝失調等變化，都是生命衰老的基本過程。我們不要誤解為，隻要在老年時期注意營養的調理，就會延緩衰老、增長壽命，其實生命的每一天都需要有合理的營養。小朋友會因為偏食，而營養不全麵；年輕少女會因為節食，而放棄有營養的食物；工作狂們會因為工作太忙，而營養不均衡……這些不正確的做法，都是因為沒有認識到營養來自於每天的飲食，抗衰老也是不能一蹴而就的。
大家知道嗎？在動蕩不安、飲食毫無保障的新中國成立前，我國人民的平均壽命隻有35歲；而新中國成立後，隨著物質生活水平的不斷提高，國人的平均壽命提高到70歲，而許多60多歲的人仍然腰背挺直、步履穩健、精神矍鑠。第二次世界大戰後，隨著經濟大發展，日本已成為世界第一長壽國，這無疑與日本人每天攝取的營養全麵、均衡有關。因此，國內外的醫學專家一致認為，人類的健康長壽之道應立足於日常生活，寄希望於每天飲食中的全麵營養。
人體生命活動所需的營養素有蛋白質、脂肪、糖類、水、維生素、礦物質及膳食纖維。人類從日常飲食中攝取的營養要全麵，這樣才會滿足生命正常活動的需要。隨著年齡的增長，許多退行性病變也逐漸增多。例如，在很多國家和地區，心髒病是危及人類生命的“第一殺手”，其病因是體內脂肪過度堆積導致為心髒供血的冠狀動脈堵塞。那麼，如何預防心髒病呢？無痛又簡單易行的方法就是，注意在每天的飲食中減少高脂肪性食物（除魚、禽外的動物性脂肪），限製食鹽的攝入量，供給足量的蛋白質，適當補充一些維生素及微量元素。
人體對維生素的需求量很小，但卻不可缺。B族維生素是代謝過程中不可缺少的輔酶成分，對於調整和控製人體代謝具有重要作用。維生素E的抗衰老作用在於防止細胞膜氧化，減少脂褐素生成，使細胞維持正常的代謝。維生素C是多功能的維生素，具有抗氧化的作用，能阻止致癌物質亞硝胺在體內形成，能提高機體抗疾病的能力，還具有抗衰老的功能。專家提醒，隻要正常食用含維生素的食品，就可以維持生命活動的正常進行。
人體所需的生命物質種類繁多，且存在於各種各樣的食物中，隻要飲食營養合理，不偏食，攝入多種食物，一般不會出現缺乏營養的情況。
從飲食結構來看，限食是延長人體壽命的重要因素之一。科學家Massors等認為，限食可延緩與老年死亡有關的疾病（如慢性腎小球腎炎，肌肉營養不良及種瘤的發生）。Weiendruch等認為，限食可增強老年期免疫係統防禦能力，避免老年疾病的發生，從而延長壽命。Masoro認為，限食也可能通過影響神經內分泌係統的功能達到延長壽命的目的。中國醫學科學院中國協和醫科大學生物技術研究所李電東教授認為，限食能延長壽命的機製歸納起來有以下4個方麵：①限食可使血中葡萄糖水平降低，而過多的葡萄糖可引起大分子的非酶促糖基化。②限食可減少下丘腦垂體分泌衰老激素。③限食可減少蛋白質的合成，進而降低代謝率。④限食可延緩T免疫細胞隨著年齡增長而減少的過程，對免疫係統有積極作用。
在限食中還應注意合理的飲食結構。大量的研究表明，老年人的飲食應為低動物脂肪（占總量的20%）、低膽固醇（每天攝入量300毫克）、低鹽（每天少於6克）、多纖維素、充足的維生素、合理的微量元素、足夠的優質蛋白質（占蛋白質總量的50%左右）及熱量均衡。
（2）蛋白質與延緩衰老：蛋白質是人體的一切細胞和組織的“建築材料”，還是合成激素和酶的成分。人體的生命現象和生理活動都是通過蛋白質來實現的。蛋白質具有肌肉收縮功能（包括心髒跳動、血管舒張等）、催化功能、免疫功能、遺傳功能、供給人體8種必需氨基酸和以每克16.74千焦（4千卡）向人體提供熱量。蛋白質的攝入量、組成、純度等與人的壽命還有一定的關係。
①適當地限製熱量的攝入有利於延長壽命，包括蛋白質產生的熱量在內，即使不吃其他食物僅吃蛋白質，如果熱量過高（超過了所需的最低熱量），也不能延長壽命。
②在限食對壽命的影響方麵，低能量膳食和高能量低蛋白膳食，都能產生延長生命的效應。
③低蛋白膳食或個別必需氨基酸（尤其是色氨酸）含量低的膳食，很可能由於在功能活性上降低了酶蛋白的合成，從而對延長生命產生了有益的效應。
④氨基酸的組成與衰老有關，老年人要注意補充富含蛋氨酸、色氨酸、酪氨酸和賴氨酸的食物。
⑤1977年Uauy提出老年人蛋白質攝入量為每天每千克體重0.1克，成為國際公認的標準，魚、肉、蛋、奶等優質蛋白質，對老年人十分重要。
（3）脂肪與延緩衰老：脂肪是人體所需的主要營養成分之一，具有儲存能量、保護機體、構成組織成分、促進脂溶性維生素吸收、調節生理功能、增進食欲等功能。脂肪除能按每克37.6千焦提供能量外，還是必需脂肪酸的來源和脂溶性維生素的載體，並給人提供潤滑、細膩的口感，故脂肪和含脂肪成分較多的食物在人類膳食中舉足輕重。然而，組成脂肪的脂肪酸有飽和脂肪酸、單不飽和脂肪酸和多不飽和脂肪酸之分，由不同脂肪酸和甘油化合而成的脂肪，對人的健康和壽命的影響也不盡相同。
①高脂肪膳食比低脂肪膳食更能使人發胖。肥胖是多種疾病的土壤，不利於壽命的延長。
②攝取高脂肪，尤其是富含飽和脂肪酸的脂肪，會誘導動脈粥樣硬化，從而發生心腦血管疾病；攝取高脂肪還會導致結腸癌、乳腺癌及宮頸癌等惡性腫瘤；攝取高脂肪與高能量會使人對葡萄糖的耐量降低，產生高胰島素血症、高三酰甘油血症及降低血中的高密度脂蛋白膽固醇，從而導致糖尿病、高血壓、冠心病等，這些疾病對生存壽命的影響，顯而易見。故從健康出發，食用脂肪不能肆無忌憚。
專家告訴我們，成年人每天每千克體重需要攝入脂肪0.8～1.0克，其中不飽和脂肪酸和飽和脂肪酸比值為1：1.5，這一比值具有預防動脈粥樣硬化和延緩衰老的作用，故宜選用較多的植物油和魚油，適量增加不飽和脂肪酸的攝入量。
（4）維生素與延緩衰老
①維生素A。為脂溶性維生素，它是視覺、生長、細胞分化與增殖及免疫係統完整性所必需的化合物。植物中所含的β-胡蘿卜素，具有與維生素A相似的結構，能在人體內轉化為維生素A，故稱胡蘿卜素為維生素A原。維生素A（包括β-胡蘿卜素）最主要的生理功能為維持視覺、促進生長、增強生殖能力和清除自由基。其具有很好的抗氧化作用，能通過提供電子抑製活性氧的生成，達到清除自由基的目的。
由於維生素A的自由基清除作用，以及在延緩衰老、防治心腦血管疾病和腫瘤方麵所發揮的作用，已被研究成果和臨床實踐所證實。因此，對於影響壽命的阻塞性動脈粥樣硬化、冠心病、腦卒中等多種老年性疾病，維生素A可作為主要的防治藥物。
②維生素D。維生素D又稱骨化醇、抗佝僂病維生素、陽光維生素，皮膚隻要適度接受太陽光照射便不會缺乏。臨床主要用於防治佝僂病、手足抽搐症、骨軟化症、骨質疏鬆症、甲狀旁腺功能減退及老年骨折的輔助治療。老年人缺乏陽光的照射及他們的皮膚將7-脫氫膽固醇合成維生素D3的功能發生障礙，同時由於腎功能的衰退，使在肝中合成的25-羥維生素D3到腎後，不能由於甲狀旁腺的作用再進一步合成生理功能更強的1，25-二羥維生素D。年齡老化也使1，25-二羥維生素D在腸道與骨骼中的功能衰退，故老年人（尤其是缺少陽光照射的老年人）補充維生素D是需要的，有研究表明可每人每天給予維生素D10微克，鈣1000毫克。
③維生素E。維生素E又稱生育酚，是一種脂溶性維生素，是人類必需的維生素。缺乏時的主要症狀為生殖功能障礙、肌肉營養不良和神經係統異常。維生素E是一種強氧化劑，它能保護機體免受自由基的損傷與保持體內膜的穩定，延緩細胞衰老。維生素E還可通過促進RNA和蛋白質的生物合成而達到延緩衰老的作用。維生素E還能促進人體能量代謝、增強體質、促進血液循環、減輕疲勞、保護肝、減少疾病、延年益壽。
對經常食用多不飽和脂肪酸的老年人，應適當增加維生素E。維生素E為國家衛生部批準具有延緩衰老功能的部分物質之一，其批準號為00-533、00-541.