近代研究發現使人衰老的物質，是體內隨著年齡增長而不斷蓄積的自由基。在人體生命活動及一係列的代謝過程中，可產生很多自由基。這是一種反應能力很強的物質，可引起體內很多連鎖反應，因而損傷細胞，導致機體衰老。機體自身為了保持年輕化，能產生一種清除自由基的物質——超氧化物歧化酶（SOD）。通過測量使人衰老的代表物質——過氧化脂質（LPO），可反映機體的衰老程度。隨著年齡的增長，LPO逐漸升高，SOD逐漸下降。世界各國的試驗證明，經過適量運動後，肝細胞中SOD的活性可顯著增高。經測試輕量級運動員，長期低量級運動可使SOD保持在一個較高水平。一方麵由於SOD能避免自由基對細胞的損傷，並能清除有害物質；另一方麵則因SOD的升高，相對的使LPO下降。這就得出了運動使人年輕而具有抗衰老作用的結論。
科學家認為，人的生理死亡是100～150歲，正常的生理，老年是從100歲開始的。未老先衰或死亡，主要是運動不足，生病和不正常的精神狀態造成的。
科學家觀察野兔平均壽命為15年，而自養的家兔隻能活4～5年；牧羊狗能活27年，而家犬隻能活13年；野生大象能活200年，而被捕獲後隻能活80年。顯然，野生動物為了獲取食物和逃避天敵，被迫進行各種不同的運動，而延長了它們的壽命。人若是缺乏鍛煉，就會降低對外界的抵抗能力。同時因運動量不足，引起冠狀動脈粥樣硬化性心髒病，甚至急性發作而造成猝然死亡。
冠心病常因動脈血管壁內沉積脂肪、膽固醇，被單純認為是吃動物脂肪造成的。這種說法不夠全麵，我國某些少數民族地區主要是吃牛羊肉及動物脂肪，而患冠心病者並不一定多。坦桑尼亞馬賽部落的人，每天吃動物脂肪比美國人多，但他們大多數不患冠心病。很多實驗證明，運動量不足，易造成心肺衰弱及血管彈性減弱，從而引起高血壓、冠心病。所以，預防冠心病及延長壽命的最好辦法是運動。正如法國著名醫生蒂索所說：“世界上的一切藥物對身體來說都無法代替運動的良好作用。”因為運動不僅可以提高肺攝取氧氣的能力，促進血液循環，而且還可以減少膽固醇的含量，增強血管壁的彈性，從而減少高血壓和冠心病的發生。