在那裏僅幹了一個月，朱和良曾經受過傷的雙手就被豬糞腐蝕得脫了幾層皮，竟然露出了雪白的骨頭，令人慘不忍睹。可他仍然堅持著一天天地幹了下來。
這年冬天，朱和良忽然想到女兒和兒子已經４年沒有穿新衣服了，就決定再辛苦點，多掙點錢，爭取能讓兒女在新年時穿上新衣服。從此，每天天不亮，朱和良就起床趕到養豬廠，一刻不停地拚命幹活，每天他都要比別人多挑幾十擔糞。一天，朱和良忽然感到身體很不舒服，走路也開始打晃。一起幹活的人見他臉色煞白，便勸他不要幹了，回去歇一下，但朱和良卻堅持要幹下去。結果，在挑第三擔糞時，由於體力不支，他重重地摔倒在路上。他的頭被石頭磕破了，流了很多血，當場昏了過去……朱和良被工友送回家休息。朱自歸聞迅趕回家照看父親。她伏在父親瘦弱的肩上，哭著說：“爸，您歇歇吧……”朱和良卻說：“爸一心想多掙點錢，給你和你弟弟買身新衣服，你們已經４年沒穿著新衣服過年了，爸心裏有愧啊！”朱自歸聽了，眼淚唰地一下就流了下來。她泣不成聲地說：“我寧願一輩子不穿新衣服，也要爸爸身體健康。您若倒下去，我和弟弟該怎樣生活啊！”從那以後，朱自歸姐弟在生活上更節省了。在炎熱的夏季裏，朱太能沒有吃過一支冰棍。朱自歸在學校裏從來沒有買過超過３角錢的小菜。很多時間，她１天僅吃２個饅頭加１杯開水。
２０００年春節過後，婁底師範與婁底師專合並了，中等師範學生可以通過考試直接升入師專的大專班。按朱自歸的成績，考大專班是沒問題的。但她卻打算放棄機會，畢業後直接找工作以減輕父親的負擔。誰知，朱和良得知這個消息後，立即勸女兒繼續念大學。為了讓女兒安心考試，朱和良裝模作樣地到青樹坪鎮的姐夫家去了一趟。回來後，他對女兒說：“我已經和你姨父講好了，他答應借２０００元給你上學。”朱自歸這才安心地參加了考試，並以優異成績考取了師專。聽到女兒考上大學的消息後，朱和良高興得一夜沒睡著。為了盡快湊齊學費，朱和良決定到附近的朝陽煤礦建築工地打小工。
即使是鐵打的漢子，也頂不住這種長時間超負荷地操勞，朱和良終於扛不住了。２０００年６月的一天下午，由於勞累過度，朱和良在扛水泥上樓時，一腳踩空，一頭栽倒在竹排上。他的右胸被竹片劃出了一道長長的口子，鮮血染紅了衣襟……
但朱和良隻是簡單地包紮了一下，就又出現在工地上。工友們勸他愛惜身體。朱和良卻捂著傷口，強忍著疼痛說：“沒有錢，孩子拿什麼上學啊！”正當朱和良累死累活地拚命掙錢供兒女念書時，更大的不幸降臨了。
２０００年９月的一天，朱和良正在建築工地上抬水泥板時，突然感到胸口奇悶無比。但他卻沒有停下，仍然堅持幹活。不一會兒，他終於支撐不住了，“哇”地吐出一口殷紅的鮮血後，便暈倒在竹排上……工友們七手八腳地把朱和良送到了雙峰縣人民醫院搶救。經醫生診斷：朱和良患有胃癌。醫生明確告訴他：“如果配合治療，或許還能活一二年，否則，隻有死路一條！驚聞這個消息，朱和良悲傷得大哭起來。他不是怕死，而是怕自己從此一病不起，連累女兒和兒子的學業。但他很快就鎮定下來，自己不能就此倒下，一雙兒女還在等著自己供他們讀書啊！最後，他拒絕了醫生“住院治療”的建議，僅買了些中藥，就回到了家裏。然而，煤礦的老板和建築工地的包工頭得知朱和良患了癌症後，竟無情地辭退了他。為了供孩子念書，在家休養了一個月後，朱和良便咬緊牙關，以自己的絕症之軀，四處打工。最後，他又在另一個建築工地找到了活。親友們都勸他放棄打工，住院治療。可朱和良流著淚說：“這種病遲早是要死的，住院也是白花錢啊！”
為了讓兒女安心上學，朱和良向兒女隱瞞了病情，並肯求親友們不要把他患癌症的消息告訴朱自歸和朱太能姐弟倆。
由於過度的勞累，又沒錢買藥按時服用，朱和良身上的癌細胞擴散得越來越快，終於到了不可控製的地步。２００２年１２月１３日，距朱和良的５０歲生日隻有３天了。可是，他卻預感到自己的生命馬上就要走到終點。即使如此，他還是硬撐著身體來到了工地。這天上午，朱和良在挑紅磚上樓時，突然開始吐血，忍都忍不住。他怕工友們發現而不讓他幹活，就往嘴裏塞一些棉絮吸血，然後繼續幹活。
這天深夜，朱和良又大口大口地吐了很多血。第二天淩晨，當工友們喊朱和良出工時，才發現他用牙齒死死地咬著棉被，一動不動，而床鋪下麵是一大攤已經凝固的黑血……
這位偉大的父親，帶著滿腔遺憾，悄悄地離開了人世！
恰在這天上午，尚不知情的朱自歸帶著一包禮物，趕回來準備給父親慶祝生日。見到父親冰冷的遺容，朱自歸發瘋般地撲到父親的身上，哭喊道：“爸爸！你怎麼就這樣走了呢？”在整理朱和良的遺物時，朱自歸發現了父親的那張胃癌診斷書。這時，她才知道父親其實早已進入了生命倒計時。“爸爸，你為什麼一直要瞞著我？”朱自歸的眼淚再一次滾滾而下。她踉踉蹌蹌地跑出門外，長跪不起。“爸爸，你再也不用累死累活地打工掙錢供我們讀書了。你好好歇息吧！我真希望天堂裏有一張溫暖的大床，讓你舒舒服服地睡上一覺……”