１９５２年１２月，朱和良出生在湖南省雙峰縣朝陽鄉一個偏僻的小村子裏。他３０歲那年，在親戚的介紹下，與鄰村一個叫李月娥的姑娘結婚成了家，並相繼有了三個可愛的孩子。
為了養家糊口，１９９８年９月，朱和良來到離家不遠的向塘煤礦做了一名挖煤工，李月娥則在家裏不辭辛苦地種地。朱和良的大女兒朱自歸、二女兒朱愛歸和兒子朱太能學習十分刻苦，在班級裏成績一直名列前茅。姐弟３人有個美好的願望：考上大學，報答父母的養育之恩！但接二連三的不幸卻突然降臨這個清貧家庭。
１９９５年５月，剛上小學五年級的朱愛歸突然患上了急性淋巴細胞白血病。為了挽救年幼女兒的生命，朱和良夫婦不僅花光了他們所有的積蓄，還向親朋好友借了幾千元錢。但女兒最後還是無聲無息地走了。
李月娥經受不住突失愛女的打擊，得了神經官能症。經曆了這兩場橫禍後，朱和良家裏已欠債兩萬多元。在農村，這無疑是一個天文數字。但他還是很堅定地對正上初中的大女兒朱自歸和讀小學的兒子朱太能說：“孩子，爹就是拚上老命，也要供你們上大學！”
為了掙錢給妻子治病和供兒女讀書，朱和良選擇了上夜班。他每天白天呆在家裏照顧妻子，操持家務。晚上則在低矮的煤窯裏拚命挖煤。
有一天，朱和良突然患了重感冒。朱自歸勸父親不要出去挖煤了，在家歇幾天。但朱和良卻堅持出工。那天，朱和良從礦上回到家裏時，臉色慘白，氣喘籲籲。他再也沒力氣做飯了，便一頭栽倒在床上睡過去了。懂事的朱自歸看著父親那疲憊憔悴的神情和過早蒼老的容顏，痛惜得流下了眼淚。一天早上，朱自歸沒有像往常那樣背上書包去學校。而是對父親說：“爸，我不想再念書了。現在的學雜費太高了！就是把您累死，也供不起我和弟弟兩個人念書啊！況且媽媽還要治病。我想到外麵去打工，我們一起供弟弟上學，給媽媽治病。”
望著懂事的女兒，朱和良的眼圈紅了。他拍拍女兒的肩膀，說：“傻丫頭，馬上就要中考了，你趕緊去上學。你的心意爸爸領了，爸爸就是砸鍋賣鐵也要供你和弟弟讀書。”但朱自歸卻遲遲不肯去學校。朱和良一時氣急，狠狠地打了女兒一記耳光，打完後，朱和良馬上後悔了。他心疼地摸著女兒的臉，嘴裏喃喃地說：“打痛了嗎？是爸爸不對，下次再也不打你了。”說完，父女倆抱頭痛哭……朱自歸拗不過父親，隻好流著淚不斷地鼓勵自己：決不辜負父親的一片苦心。
從那以後，朱自歸學習更刻苦了。１９９７年中考，朱自歸考了６９８分的高分，創造了朝陽中學曆屆中考的最高分記錄。雖然朱自歸的成績遠遠超出了省重點中學的錄取分數線，可為了省錢，她自作主張地填報了婁底師範學校。女兒考上了師範學校令朱和良十分欣慰，但那幾百元的報名費卻讓他愁白了頭。他翻箱倒櫃地把家翻了個遍，也僅湊了６２元錢。無奈的朱和良隻好領著女兒挨家挨戶地借錢。每到一家，他都哀求著說：“請借點錢給我女兒上師範吧。等我女兒畢業，一定還給你們。”可是，爺倆接連走了幾家，卻僅借到了１００元錢。朱自歸忍不住哭著對父親說：“這樣借錢跟乞討差不多。爸，這書我不念了。”說完，她就想拉父親回家。
可朱和良卻說什麼也不同意。他怕傷了女兒的自尊心，便讓她先回去，自己則繼續走村串戶地借錢。當朱自歸含著眼淚回到家時，卻意外地發現母親已經死在了床上。原來，久病未愈的李月娥不願再給家人增加負擔，寫下遺書後，便喝農藥自殺了。結果，一樁女兒考上學校的喜劇，轉眼間就成了一場家庭悲劇……
朱自歸一家的遭遇，引起了村民極大的震動，他們每戶自發地捐了３元錢，資助朱自歸上學。在他們的幫助下，朱和良終於把女兒送進了婁底師範學校的大門……
朱自歸上師範後，家裏的開支一下子增加了很多。眼看著來年兒子朱太能也要上初中了，朱和良心中清楚，僅靠在煤礦裏挖煤掙的那點血汗錢，根本供養不起兒女上學。無奈之下，朱和良隻好晚上到煤礦挖煤，白天則到附近的鄉預製板廠打工掙錢。
朱和良在預製板廠幹的工種是用鉗子紮預製件網，每天計件給錢。由於朱和良以前從未幹過類似的活，剛開始幹時很不熟練。幾天下來，他的雙手就被鐵絲刺出了很多血口子。到後來，朱和良手上的傷口一天比一天多起來，兩雙手幾乎找不到一塊完整的皮膚。他每天隻好纏著紗布挖煤、洗衣、做飯……
由於傷口在挖煤時受到了感染，朱和良的雙手突然腫了起來，奇痛無比，又奇癢難忍。當朱自歸看到父親那痛苦的模樣時，心疼得流下了眼淚。她給父親跪了下來，哀求道：“爸，您就歇幾天，不要再出去上班了。我會在課餘時間打臨工，幫您還債、供弟弟念書……”
朱和良心酸地安慰女兒說：“你現在最重要的任務就是好好讀書，掙錢是爸爸的事。何況爸爸僅僅手受了點小傷，不礙大事……”
第二天，朱和良不顧女兒的強烈反對，往雙手上纏了厚厚的紗布後，又按時去上班了。
正當朱和良盤算著還完債後，就一心一意地供兒女上學時，鄉預製板廠卻突然倒閉了。朱和良便又來到紅木養豬場幫人處理豬糞掙錢，掏一擔豬糞隻能掙２角錢，而挑運走一擔豬糞也隻能掙３角錢。