甄閣學看見他大哥白天氣決過去，心內又是傷感，又是著急，在書箱裏搬出許多的藥書，堆在桌上，帶起老花眼鏡，查症選方。又把葛大夫開的方子，一味一味地查對本草上注釋，那一味藥治那一樣病。對來對去，還是不能味味對症。歎了口氣，皺著眉頭，來到他大哥房門口，先叫聲大嫂。徐氏太太答應著走到房門口，說：“請二叔進屋裏坐。”甄閣學慢步進房，在窗前方桌旁邊一張椅子上坐下，說：“這位葛大夫是常來看病的嗎？”徐氏太太道：“咱們家裏的人有病，全是他看。老爺逢人便說他的醫道很穩當，不會鬧岔子的。”甄閣學道：“方才開的這個方子，我費了許多事，把藥書對了好幾部，內中有幾味藥竟是萬萬不能用的。”徐氏太太道：“這麼不要煎把他吃。你侄兒才進來說，跟二叔同來的一位黃老爺是大侄兒的舅爺，會看病，在山東有個綽號叫‘黃一劑’，醫道自然是頂好的。約定明天大早進來看脈。橫豎老爺剛才又吐了些痰出來，這一陣睡得很安穩，率性等黃老爺看了再服。二叔看好不好？”甄閣學點頭道：“這黃二麻子人很漂亮，他會行醫，我卻不知道。若論親戚，不過是你侄兒媳婦的同宗的兄弟，並不很親。就是這樣，等明天看了，再吃罷。”又談了些家常事情，回房安寢。一夕無話。
等到第二天，東方發亮，黃二麻子趕著披衣起來，洗了臉，專候上房呼喚。家人揣上點心來，黃二麻子就問：“大少爺起來了麼？”家人道：“昨晚下半夜，是兩位少爺當班，還沒睡呢！說：‘黃老爺用過點心，就請上去，上房都預備好了。’”黃二麻子道：“點心用不用不要緊，煩你老上去回一聲，乘著早上清氣，先替老大人看看脈。”家人放下點心，便轉身跑進去，一霎時出來，說：“請黃老爺。”黃二麻子便跟著進了屏門，轉一個彎，一片大院子，又進一重門，方是上房。隻見朝南的長七間上房，全是嵌著五彩玻璃。東西兩邊廂房，廊簷下陳設多少應時盆花，很是幽雅。家人把黃二麻子帶到中堂門口，大少爺兄弟兩個出來迎接進房。黃二麻子抬頭看見，甄大大人銀絲須發，挨靠著枕上，一雙半睜半閉的眼睛，似乎招呼不招呼的情形。黃二麻子屏氣息聲，放輕腳步，走近床前，在一張方杌上坐下。大少爺已把他老子的左手抬著放在小枕頭上麵。黃二麻子把三個指頭用蘭花式按在大大人左手，合了雙目，歪著頭，慢慢的切脈。約有一點多鍾，換診右手，又看了舌苔，然後方退出來。甄閣學早在堂屋中間候著，用手一約，請他屋裏坐。黃二麻子用著蟹行法，慢騰騰進了屋子，向甄閣學請了安。甄閣學回了半個安，說：“費心。”讓他坐。黃二麻子隻好把半個屁股挨著椅子邊上歪斜著坐了。甄閣學開口便問：“方才診家兄的病象如何？”黃二麻子道：“據卑職看，大大人的貴恙是心陽耗損，營陰暗傷。多半是幼年用心過度，現值耄耋年歲，元真多虧。木乏水涵，怒陽橫肆莫製。土遭木筏，中宮不主默運。飲食積濕，停留釀痰，痰火上升，灼肺為咳。咳久，震動元海，浮陽上騰。濁陰盤踞陽位，氣機亦不宣布，則為厥逆喘促。似宜用培補脾土，鎮逆納氣一派的藥，方見功效。”甄閣學聽了，連連點頭：“說的有道理，說的有道理。家兄自從十六歲下場起，一直到四十八歲。三十年裏頭，連正帶恩，下了十七八場，把一個舉人不得到手，把一身心血反耗盡了。老兄所說他的病原，一點也沒說錯。就請開個方子，叫他們檢了來，煎好就吃。隻要家兄病得好，老兄將來到了山東，要什麼差事，什麼缺，包在兄弟身上。”黃二麻子道：“這也當得起說。”一麵趕即起來，請了一個安，仍舊歸座位。提起筆來，在硯台上填了又填，想了又想，便恭恭敬敬用楷書一行一行地寫來：
診脈左寸浮?，關部均見弦勁；右寸細滑，兩尺虛大無力。症延歲月，迭更寒暑，病機變幻，難以窺測。徒進偏寒偏熱，防傷胃敗食減。據證按脈，不外鬱勞內傷，五髒互相戕賊。
治法：當建中宮參合，鎮逆納氣，冀其中土漸旺，四維均受其德，根本不撥，枝枯自能回澤。但是草木功能，不過如斯，證由情誌而起，還須內觀靜養，庶幾壽衍百齡。訂方於右，敬求鈞鑒。
大人參一錢，炙甘草，四分；紫衣胡桃霜，三錢；靈慈石，二錢；野白術，二錢；蛤蚧尾，一對；補骨脂，一錢五分；細菖蒲，五分；野茯苓，三錢；左牡蠣，三錢；白蒺藜，三錢。
白石英三錢為引。
寫完了，反複看了數次，又在紙角上添寫了“各色戥足”幾個字。抬起身來，雙手將藥方送與甄閣學道：“請老大人教訓。”甄閣學看了一看，笑著道：“這脈案開的便與他們開的不同。”回頭叫他侄兒道：“你快去檢了來，煎好送與你爸爸吃。”大少爺答應：“是，”接著藥方，便走出房門。甄閣學又叫他回來道：“這大人參藥店裏恐未必有真正的。我箱子裏卻帶的有一枝，就把這枝拿去用罷，不必再買了。”大少爺道：“是。”這邊黃二麻子也就起身告辭，出來站著對甄閣學道：“侄少大人如把藥檢回，可就交給卑職，煎好了再送進來。”甄閣學道：“已經費了神，煎藥就叫老媽子去照料，怎麼敢當老兄呢！”黃二麻子道：“老大人到不要如此。這煎藥的功夫卻是要講究的。第一加水要有個分量，不能隨意多少，第二便是火候，最要勻稱，如火大了，恐怕煎幹汁，火小了，又怕時候久了，走失藥性。必定須水火停勻，如初寫黃庭，恰到好處，服之方有功效。卑職討這差事，就是恐防貴紀們不曉得煎藥的法子，不得其法，雖有仙丹，服之也是無益。”甄閣學道：“老兄體貼真入微了。令愚兄弟感激不了。”黃二麻子挺著腰一站，讓甄閣學轉過身子，自己才低著頭走出上房。
在屋子裏坐下，默了一回神：這個藥方雖然是費盡苦心開了出來，究不知道這位大大人吃下去受不受？如其受了，那就可以大著膽子用這一路的藥去，沒有醫不好的病。我黃二麻子，升官發財全靠著一錢大人參身上。設或吃下去不受，還得另想別的法子。費心勞神，到還是小事，隻恐怕大人們的狗臉一翻，那我這一條狗命，確活不成了。胡思亂想，反沒了主意。外麵家人送了買的藥進來，就攤在桌上。一包一包的拆開看過，藥品是不錯的。又拿出一個小戥子，一味一味的稱過，分量也還不差。又把澄清的泉水，稱了四兩一錢一分，將藥料浸入紫砂罐內。然後扇起風爐，較準不大不小的火色，將藥罐放在火上，在懷中拿出表來，記定時刻，一點二十分工夫，恰恰煎好。又用新毛巾把一隻建窯杯子裏外揩得幹幹淨淨，隔著紗漏，把藥傾了個八分滿，蓋上紗罩，盛在朱漆盤內，叫家人送到上房去。
且說甄閣學看黃二麻子說他大哥的病由，很是對路，巴不得這一劑藥吃下去，立起沉屙。也是黃二麻子官運亨通，教他碰上了這個當口，頭一劑藥下去，安然無事。甄閣學問他嫂子說：“大哥是病久了的，隻要這一劑藥下去對症，再叫他慢慢的調理，自然會好。”徐氏太太道：“托二叔的福，湊巧有黃老爺，這個天醫星降臨，老爺能夠轉危為安。再燒香還願，謝謝老天爺。”叔嫂二人正在談天，見他大哥在床上翻轉過身子，叫拿茶來吃。徐氏太太送上茶去，甄閣學也走進床邊，問：“大哥吃了藥覺得怎麼樣？”他大哥道：“不怎麼，胸口上的氣，不過覺得喘的鬆些。”甄閣學道：“這就是效驗。據黃老二說：大哥的病確是鬱勞內傷。服藥調補，還須要靜心調養，慢慢的會痊愈的。”他大哥說：“我何曾不曉得我的病根呢！”說了這句話，歇了一刻，又歎了一口氣，還想再說。甄閣學恐怕他話說多了傷神，連忙止住他道：“大哥才吃了藥，靜養養，等你全好了，談天的時候多著呢！”徐氏太太在旁邊扶持著睡下。甄閣學也就出來，找黃二麻子商訂藥方。
這位大大人本是久困場屋，積鬱成病。到了暮年，精血衰耗，所以漸漸的發作出來。今日黃二麻子先與他開了建中鎮氣的藥方，吃了對症，接連進了幾劑，培補滋養的藥散，居然一天輕似一天。甄閣學與徐氏太太終日陪著談天解悶，不上十天，也就痊愈了。黃二麻子看見大大人的病已經好了，乘便催著老大人回京，便好前去山東，免得大人在那裏盼望。甄閣學與他大哥是多年不見麵了，此番因為兒子要迎養他到任上去，所以抽這個空兒來在保定。一來看看他大哥的病，二來因他大哥迷信科名，自誤一世，要來商量，替他的兩個兒子，籌個出路。偏偏到了保定，他大哥的病正在垂危，那裏還有空說這些話。現在他大哥的病已好了，自己也要打算回京，料理料理，好赴山東去，不得不把原來的意思一層一層的說給他大哥。誰知這位大大人雖然與甄閣學是一母同生，天性卻迥然不同。若按著現行的新名詞說就成了個反對派，閑言少敘。且說他大哥聽了甄閣學的一派說話，帶笑不笑的，手拈著胡須，搖搖頭道：“在賢弟替愚兄籌劃卻也不錯，但是，士各有誌，趨向不同，你我均這麼大的年紀，今日分手之後，若要想再見，恐怕也就難了。”說到這句，不由得老眼一紅，欲落下淚來。複又勉強忍住道：“自我十六歲那一年，初次觀光，卻是興高采烈，自己以為拾青紫如草芥，一個舉人還不到手擒拿嗎？盼到放榜，題名錄上，竟沒有我的名字，有些知己朋友見我未中，便多方的安慰。那時我唯有內省自咎，總是工夫不到。等到第二科又去，就不同第一次那樣的草率，聚精會神地把三場熬過。回到家中，老爺子還叫我把場稿抄出來，送與幾位老前輩看過，俱說今科一定要高中的。誰知發榜仍沒有中。後來買了闈墨來看所取的五魁文章平淡無奇不過腔調圓熟點。那時心中雖然耿耿，終究自己火候尚欠。便埋下頭來苦苦地磨煉了三年，以為此次必可出售。榜後贖取落卷，連房都沒有出，自怨自艾。人家工夫越練越深，怎麼我會越練越退呢？一直氣了五七天，飯也不吃，覺也不睡，我那泰水看見我那難過情形，便勸我保重身體，不要氣壞了，若梁灝八十二才得功名，你若比起梁灝來年紀差一半呢！俗言說得好‘留得青山在，不怕莫柴燒’，又說‘鐵杵磨成針，功到自然成’，有的是家私，老婆兒女全不要你養，不愁吃，不愁用，今科不中，下科再來，沒有不會中的時候。若因為今科不中，氣壞了下科的舉人，等著誰來中呢！叨叨嗦嗦的話我實在不耐煩聽他。恰巧我一個老友文心龍來看我。這文心龍也是與我同病相憐的人，正是流淚眼觀流淚眼，斷腸人遇斷腸人，不盡的牢騷，盡可傾吐。不料文心龍見了我，一句牢騷不發，到比榜前的神氣開展了許多。我以為他故作曠達，前來慰藉我的，我亦隻好勉強為他抱屈：功名遲早自有定時，下科我們再作同年罷。文心龍聽我說完這句話，哈哈大笑。倒把我笑的僵住了。他說：‘我看你舉到沒中，怎麼中了魔了。明白點，像你我這樣，就是下一百回、一千回、一萬回我敢說：包不中。我們做同年的這句話，奉勸今生今世永遠不必講了。’我聽他說的奇怪，便道：‘心龍，我看你這樣曠達的人，這幾句話說出來，似乎有點魔氣。’心龍不服道：‘你自己被了魔，反怪我的話有魔氣。’伸手在書桌上把一本新科闈墨翻開前幾篇刻的文章叫我看問我：‘做的好不好？’我說：‘中舉的文章自然是好的。’他又叫我把眼睛揩亮些再仔細地看。我見他如此，說：‘這幾篇文章裏頭必有經緯之作，到不好走馬看花。’凝了神看了又看，實在看不出特色來。心龍一把手搶了過去，說：‘你凡眼那裏見得到這絕妙好辭呢！’乃用著指頭在這幾篇闈墨的破承起講上點出幾個字來，叫我牢記著這幾個字眼。又把同門錄翻開，在廉官的名字下指給我看，道：‘這一個字同這一個字是一樣的不是？這一個字同這一個字是一樣的不是？把這兩個字拚起來對這兩個字，是不是一樣的呢？’我依著他指的地方對著這本同門錄，對了幾遍，拚起來，恰恰嵌著兩個名字不是！廉官便是新舉人。我到不解起來，問他怎麼有這樣湊巧的字眼？他對我又是哈哈地大笑：‘我說你沒中舉中了魔，你還不服，我說像你我們這樣再下一百回、一千回、一萬回包不會中的話，就是不明白嵌字的道理。你且不要納罕，我講給你聽罷。現在的世界真花樣越出越奇，昨日早上在某家的門口過，看見哄了許多人在那裏。我以為是什麼變戲法的，也便躋身進去，並沒有看見什麼變戲法的，隻見牆上貼了一張無奇不大的黃紙報條，上寫著捷報貴府老爺，蒙欽命大主考取中銀子科第幾名舉人。我看見著報條有什麼稀奇，也值得擁這麼多人。再下細一看，才看出壬子科的壬字，寫別了一個銀字。看的人七言八語，有的人說：怎麼這個字都會寫別了呢？有的人說：你還不知道，這個戶頭是咱保府數一數二的，因為想著中個舉人，很費了些心血，好容易走路子，拜著了一位苦即用的門，偏偏今科這位苦即用委了簾差，就送了一個關節把他，後來因傳遞的事在場裏被巡綽官捉住了，敲了一竹杠。未出榜之前我就聽見人說：前街漆匠店裏做了一塊文魁的匾，說是某家預定的，不到三五天，果然就中出來了。他拜門要銀子，送關節要銀子，敲竹杠又要銀子，這不是銀子中的舉人！不知那個尖刁鬼寫了這張報條貼在他牆上。有的人說：你這個解釋還是個人的解說。據我們聽見些街談巷議，都說今科實在有些不幹不淨，主考賣關節不賣關節，我卻不知道，不敢說，我隻曉得是從監臨一直到看柵欄門的人為止，沒有一個不撈摸幾個，故大家說今年那裏是壬子科，是個銀子科。那個時候，我正一肚子不是味，聽他們東一句、西一句，倒把我聽的樂起來了。既然照這樣說法，不中倒是我們的幸福。”我聽文心龍說了一大段的閑話，並不幹涉幾個字，急急要明白這嵌字的事，便叫他不要吊葫蘆扯長線，快把這個嵌字的巧處說給我聽。心龍叫我不要忙，你且往下聽著：“你要曉得這嵌名字的緣故，便叫做通關節。凡是考生要想中舉，須先得花些銀子，打通簾官，拜了他的門。等到臨場的時光，就預先約定，或是在破承題上暗嵌自己名字，或是在起講頭上暗嵌簾官的名字。並且還有比這個巧的，暗中約定幾個字，分嵌在領題處，因為科場墨卷，考官是看不見的，必須由謄錄用朱筆謄過一道。這謄錄也是第一會做鬼的，就像我們回回做謄錄，不是很要花幾串錢。原要買他個不要亂謄，這個事是你曉得的，不必盡說了。就是那本朱卷到了簾官房裏，姓名是彌封的，筆跡是謄過的，那裏辨得出誰是誰做的，所以想出這個嵌字方法，隻要翻開一看，就明白這本卷子是某人的。無論他的文章好不好，總得昧起心來，替他多圈幾個靛青連圈，加一個好批詞。你想這一本白紙卷，寫著鮮紅的字，旁邊加上許多又圓又大的藍圈點，怎麼會不好看呢。薦上去了，主考是憑簾官的薦條，隻要批語好，圈兒多，也就可以備取了。那裏還耐煩再去一篇一篇的看過，這就是多一事不如少一事的習慣語了。你想他們全是這個辦法，我們可不是下一百回、一千回、一萬回也不得中。我從此次發誓不再下場，另尋別的生路。所以倒覺得地闊天空，一無障礙。就如你這兩分家財，不要〔說〕拿來中個舉，就是會進士、點翰林也有餘。試問你有的是好貨，還肯去貼錢求售嗎？既然不肯貼錢求售，也是我那句話：一百回、一千回、一萬回不得中。不如把這個想頭丟開罷！’我聽見心龍的話，是然而然，但是掄才大典，照科場律例定的很嚴，難道他們既做了官，連例都不知道嗎？心龍又駁我的這句話：‘就是因為科場例太嚴，所以才有人去幹犯。我這句話，你必須又要駁回，說是既然是嚴，人又怎麼敢犯呢？你卻不知道現在做官的最怕的是擔處分，雖然是一點風流小罪過，他總要繞著彎兒，想出規避的法子。科場定律這麼嚴，設或鬧出一點岔子來，你想這些官還擔得起嗎？故拿定一個一概弗得知的主意，由他們去，以致把這一般熱心科名的人，釀得越鬧越不像樣了。’當時文心龍與我說的這些話，我尚以為他是一時憤激之談，那裏真能到這個田地。後來又下過幾次科場，連閱曆代調查，更有甚於心龍所說的離奇古怪。我的科名思想從此已淡了一半。自從那年廢去八股，改試策論之詔下來，我以為從前積弊從今可以一洗而淨。我那科名思想不由得死灰複燃，怦怦躍動起來。”