且說甄閣學的大哥說：“自從那年廢去八股，改試策論之詔下來，以為從前科場積弊，可以掃除幹淨，功名思想又不覺油然而生。便從開年，關起房門，家事一概不問，在屋子裏埋了半年頭，隻等到臨場，拿穩了中一個新舉人。偏偏文昌不照命，六月間忽然害起病來。當時以為傷風感冒，並不要緊，吃一二帖發表藥就會好的。誰知害的是個瘟熱病，被大夫當作傷寒看，下反了藥，幾乎嗚呼哀哉。好容易找到葛古辛葛大夫來看，才搬轉過來。整整的在床上睡了三個多月。等病複了原，題名錄已賣的不要賣了，白白搭了一回科場，隻好怨命，空歎一口氣罷了。跟著後來就開‘經濟特科’，老弟在京裏托了人情，把我保薦。不先不後，老爺子棄養，下半年泰水又去世。連三接四不順心的事，把我那熱騰騰的功名念頭消滅得一絲沒有。起服之後，老弟進京供職，不是力勸我捐個道台往南洋去？是我在世故上閱曆了這麼多年，眼睛裏看的，耳朵裏聽的不算，單是保府這些親戚故舊，數一數，哪一家做官的有個好結果？哪一位有個好收梢？況且碰著這個時代，說是做官的真能夠替國家辦事，為祖宗爭光，我敢大膽說一句：一萬個當中選不出一個。指望著做一場官，不與祖宗丟臉，不為子孫造孽，就算是天字第一號的了。現在捐輸濫賤，皇上家無非是借這沒相幹的名器騙換天下人有用的銀錢。這些茫茫眾生都抱了個一本萬利的主意，剝來剝去，仍是剝的自己皮肉，尚洋洋得意。一官到手，像得著一把開山斧，去掘金窖一般。這其中如願而償的卻有幾個，便是本來還有一碗飯可吃的，他偏貪心不足，不安本分，更想發注橫財，七拚八湊捐了官出來，到後來一敗塗地，連飯都沒得吃的，也實在不少。我這番話叫人家聽了，未免說言之太過。普天下二十二省，自督撫以至未入流，難道就沒有一個超群拔類人物不成？但是到了這個世事，就是有一個肯挖出心來替國家辦事，肯洗淨手，不問百姓要錢，奈何在上頭的人偏不肯容你這樣做！所以有點識見的人都存厭世主意，隱避不出，盡著這些狐群狗黨擺尾招搖，混得世界糊裏糊塗。我從前廿年已把這一關打破了。即如老弟你官至閣學，不謂不清高，不貴重，試問服官以來，可曾做過一兩件事情能夠上對君親，下對百姓的沒有？就是大侄兒轟轟烈烈，現在山東署著道台，屢次地明保、密保，存記、傳旨加獎，按到實處，恐怕全都靠不住。並非今日我打破你們的興頭，其實世局是這個樣子。”
一些話，甄閣學在旁邊坐著聽得慚汗交流，句句說得在理，不能批駁，隻好對著笑道：“在大哥閱透人情，抱定厭世主意，守這些田園房產，逍遙林下，頤養天年，就是神仙也不過如此。但是兩個侄兒一年大是一年，成家授室，養兒育女，一年用度多是一年，隻這點生產，那能夠取之不竭？今日小弟也並不敢強行大哥之誌，往下輩子看，似乎應該替他們籌個出路才是。”他大哥連連點頭說道：“老弟此話，固然有理。卻是我的主意何曾沒有想到？現在計算我有的家私，要與他們捐一兩個官的錢尚還有餘，至於他們做了官，能夠替祖宗爭一口氣，替國家辦一點事，我卻不敢說。若像那一時風行貪贓枉法、賣國害民那些事，我卻敢說：這兩個小孩子是萬萬不會的。若說不貪贓，不枉法，便是好官，那也未必盡然。‘誤國’兩個字的罪名，據我看來，無論官大官小總逃避不了。何以故呢？姑據不貪贓不枉法一邊而論，那是最好的了。但這卻是個人之私，他隻顧守真抱撲，廉介自持，一味地博個一身名譽，是個清官，以外的事任他糟到怎麼樣地步全然不去顧問，因循貽誤，地方受無形之害，其誤國之罪勝於貪酷。就是你兩個侄兒質地忠厚，即依老弟見解，捐個官叫他出去，也無非庸庸碌碌，在朝廷多一個蠹祿蟲罷了。故我決計不要他們走這一路。但是坐吃山空，不要說我這一點家私，就是再多也是不夠的。我在十年以前也就想到了這一層，要想興家強國，除了實業上沒有第二樣！就我所有的田產能夠認真地把種植講究起來，一生吃著不盡。你這兩個侄兒，大的我取名叫學藝，小的叫學農，叫他專門在農工兩件事上，一年一年的考求做法，不定後來還有個好結果。”說著便順手在桌案上取了一本書，翻了兩翻，又向甄閣學道：“這是我一個朋友俠庵新近的著作，把這農工兩件事論的真剴切。如果能照這論實行起來，還了得嗎？”甄閣學用手接了過來，架起老花眼鏡，一看題目是《論振興實業之方》，便一行一行往下看去：
有宗教競爭之時代，有政治競爭之時代，有經濟競爭之時代。自今以往，由政治競爭而轉入經濟競爭，正蓬蓬勃勃方興未艾也。
競爭，正蓬蓬勃勃方興未艾也。甄閣學道：“今之新學家，口中心中不知有多少時代，有多少競爭。這一篇論說開頭一連鬧了三個時代，就鬧了三個競爭。我看他們事事講競爭，究不知可有一件事競爭得過人沒有？”他大哥道：“你不要說這些腐話，往下看罷。”甄閣學撚撚胡子，低下頭看去：
經濟雲者，自古所稱，即有大本領，大才幹之謂。今之所稱，即為能以小本博回大利，令其財常流通，而發達之謂也。而握經濟潮流之中心者，實為農工商三業。
甄閣學看到這一句，回轉頭來向他大哥道：“原來守著這一句‘握經濟潮流之中心’，在農工商三業的發財秘訣，連世代簪纓都不想去承襲了。可惜大哥還少了一個兒子去學商。”他大哥不去理他，隻說：“你看下去再說。”甄閣學一手擎著茶杯，呷了一口茶，又看：
目今泰西氣焰洶湧而來，大有摧殘亞東之勢。動不動開交涉，以騷擾我政府，發兵艦，以淩挾我邊疆，紛至遝來，令人目眩心悸。我不知其命意所在，而不知其目的，亦以保護其農工商，護張其農工商而己矣。蓋今日世界，農工商發達，雖兵力稍薄，亦足以自存；農工商不興，雖兵力甚雄，終不足以自保。斷斷然乎我國農工商守數千年之習慣，而不肯更新，稍有聰明身家者，莫不趨於做官之一路，而農工商之實際，士大夫反不一行過問，又焉知農工商之真相哉！
甄閣學一麵看書一麵搖頭，隨手翻過了十幾頁去，又停住再看：
農者何？自土地中生出天然品者是也。工者何？變生貨為熟貨者也。商者何？將變換貨之方位而使其歸於有用者是也。合而言之，則農工變貨物之形狀者也，商變貨物之位置者也。農工不生產，則商無貨可運。是以先有農而後有工，先有農工而後有商，乃一定天然之秩序。故曰；農本而商末，本末雲者，猶言先後也。
甄閣學看到此，點點頭。
雖然農工商三等社會中有思想有學問者最多則在商人，工業次之，農則鳳毛麟角矣。蓋商人來往廣見聞多，胸襟闊，故性情活潑，敢作敢為。視農工局處一隅，見聞寡陋者，相去甚遠。故將來立於社會重要之地位者，必在商人也。抑又聞之，外國之商人為主動，而農工為被動。故以商人偵采外國之情形，嗜好何物？消流何品？然後督飭農工當種何物，著何物，製造何品，消流無礙。非若中國人，由農人任種何物，工人任造何物，不計外人之嗜好，以致貨物積滯不銷者也。故自大體言之，非獎勵商人，無以為農工之先鋒，非製造有見識，無以為商賈之後勁。
甄閣學點著頭道：“這一段論得卻有點道理，我倒要看他想出個什麼獎勵的法子來？
獎勵商人者何？整頓關稅、貨幣、度量衡、海陸交通為最要。
甄閣學搖搖頭，自語道：“這不過是人雲亦雲的話罷了。”
獎勵工業者何？有能創出新器，給予“專利”是也。