且說這位七品縣令，姓趙名青雲，乃是安徽安慶府桐城縣人氏。少失父母，虧得他個堂房嬸娘撫著。小的時候也曾替人家放放牛，撿撿柴，跟著嬸娘過窮苦日子。族中有個老貢生伯伯看見趙青雲身材魁梧，眉目清秀，料他後來必有點出息，勸他嬸娘不要耽誤了孩子，街上有的是現成義學，樂得送進去，讀幾年書，得以認得幾個字，將來出去找生意也容易點。他嬸娘深明大義，便依著伯伯說話，把青雲送進了義學攻書。時光易過，不覺已是兩年。那青雲天生聰明，先生也很喜歡，這兩年工夫，公然把一部《四書》讀完，字也寫得有個樣子。這年青雲剛剛十四歲，新年頭上，走到伯伯家中玩耍，伯伯看見青雲彬彬儒雅，儼然像個學生，不是從前那放牛的時候，滿臉野像，十分高興。考考讀的書，也能夠隨口對答。伯伯便起了要栽培他的心思，留青雲吃了夜飯，送他回到家中，便對弟媳婦說道：“青雲這孩子看他不錯，念了兩年書，就有這個樣子，真是難為他。今年我想叫他到店裏去，幫著我弄弄帳，晚上沒有事的時，我還可以教教他的寫算，在你這邊也可省些校過，弟媳婦你說可好？”他嬸娘道：“可憐這孩子從小兒沒了父母，我辛辛苦苦撫養這麼大，總算我的事完了。成器不成器，後來要看他自己。難得伯伯這樣，還有什麼話再說，明日叫他過去就是。”青雲從此便跟著伯伯學寫學算，不覺又是兩年。伯伯看見青雲在店裏不論什麼事都肯用心去學，心想：我這一爿小雜貨店開在鄉鎮上，不過混著日子過去，還能想怎麼樣發達不成。把孩子委屈在這裏，仍然是沒有出頭日子。還得想法子，薦在大地方去，才是道理。自家盤算一回，薦到什麼地方才好呢？思來想去，想起一個老朋友王三太爺在江西吳城鎮做鹽號，他們做鹽務生意，局麵闊綽，自然出息寬裕，不如薦青雲在他號裏去，倒是一個完全的善法。等到過了年，便寫好薦書，備辦些土儀，做了一套新衣，另外給了四塊本洋與青雲做盤川，前往吳城投奔王三太爺。也是趙青雲時來運來，碰著一個好慈善的伯伯，便拜別嬸娘、伯伯，拿著薦書出了城，搭好一隻船，徑往吳城進發。一路順風，不上半個月，也就到了吳城鎮，問明鹽號坐落，自家換了一件新做的藍布長衫，青布馬褂，拿著伯伯的信，親自送到鹽號，交與門口的人，表明來曆。不多一會，門口的人出來說：“請趙相公進去。”青雲便跟著走來，進了石庫門，便是三間大廳，擺設著紫榆桌椅，兩壁盡是掛的名人字畫，甚為華麗，目迷五色，心神為之一快。隨看隨走，轉過大廳，乃是一個小小天井中，中間擺著一隻蘇缸，滿貯清水，缸內養著紅紅綠綠的金魚水草，兩旁配著幾盆梅花山茶。沿著廊簷一字排著蘭花，香氣馥馥，比較伯伯家幾間矮小瓦房，真是一個天上，一個地下了。眼前一進長三間的正屋，窗子上嵌著大玻璃，門垂大紅呢夾板門簾。早有個十五六歲的學徒把門簾揭起，青雲躬身進來，擺設也與大廳上依稀仿佛，不過上麵多一個炕床，鋪著繡花墊子，當中懸了一麵大鏡子。初進門，覺得對麵也來了一人，防備碰頭子，細看才明白是自己的像由這麵大鏡子照出來的。左首門上掛著一幅香色布棉門簾，那個十五六歲的學徒便領著進了這屋子。隻見床沿上坐著一個須發皆白的老頭子，雙手抱著一支長水煙袋，青雲心裏想著這老頭子定是王三太爺，趕緊上前趴倒地下，一起一伏，磕了八個大頭。起來舉起兩隻手，上自頭頂下至腳尖作恭恭敬敬一個長揖。王三太爺彎著腰伸著一隻手過來，口裏說著：“請起，請起，不要行大禮，我可不還禮了。”問道：“你令伯可好？大遠的路，還多謝帶許多東西來，真是不敢當得很。”青雲自生下地來，長得這麼大，均是在鄉下過日子，今日忽然見了這個場麵，若是平常鄉下小孩子還不嚇得話都說不出來嗎？偏他福至心靈，雖然暴入富貴場中，卻像經曆過的一樣，並無一毫拘束，隨口答應說：“是家伯叫替三太爺請請安。鄉下沒有什麼稀奇東西，不過幾樣土產，不中看的，要求三太爺收下。”王三太爺又問他多大歲數，讀過幾年書，在家裏學過什麼沒有。青雲一一對答的得體，把個王三太爺喜歡得不了，便說“令伯與我是三十年的老朋友，他的福氣好，守著田園，享清閑之福。像我這麼大年紀，還是奔波勞苦，成年地在外頭，不得一刻清閑。我正少一個貼心的人在身邊招呼，你來得恰好。”青雲道：“侄兒年輕不懂事，初次出來。家伯說過，總要求三太爺當自家的子侄看待，凡事要教訓。”王三太爺問：“你行李搬進來沒有？”青雲說：“早上才到此地，行李還放在船上呢！”王三太爺道：“既沒搬來，你先去把行李搬了來，就在我對麵房子裏歇罷。”回頭叫聲：“財叻，你出去叫個轎夫，跟趙家哥哥同去搬了行李來。”青雲隨著財叻出來，叫了轎夫，去船上搬行李。進了鹽號，就在三太爺的對麵房子裏住下。這趙青雲生來伶俐，跟著王三太爺陶熔了幾年，居然把鹽號的事，幫著王三太爺經理得井井有條。王三太爺也就推心置腹地信用起來。
且說吳城鎮乃是江西四大鎮之一，進江西省第一個水陸大碼頭。地方非常熱鬧，有句俗話說的是“裝不盡的吳城，下不盡的漢口”，其市麵繁華，生意茂盛，據這兩句可想而知了。況且這鹽號往來的都是殷商大賈，揮金如土，就是號裏的夥計、先生以至徒弟出店，近朱者赤，積習相染，吃著，嫖賭著些事情在所難免。王三太爺上了幾歲年紀，日日經營運銷，那裏還來得及管這些閑事，隻要不鬧出事來，也就隨他們去。唯有趙青雲少年老成，雖然雜著一夥，卻拿定主意不來附和他們。有時被同夥的纏得沒法，逢場作戲，偶一應酬應酬，仍然一心一意地幫著王三太爺料理。或是陪伴著王三太爺談談說說，或是在自家房間裏寫寫字，打打算盤，無事從不出門。閑暇的時候，一個人在廊簷下踱踱，或是看看金魚，或是弄弄花草，或是賞玩堂中懸掛的字畫。這堂屋中間大鏡子的兩邊，掛了一副朱紅描金龍鳳楹聯，下款寫著沈葆楨；左邊四輻條屏寫的漢隸，署款王嵩齡；右邊四幀墨筆梅花，畫的來鐵幹撐天，玉枝搖月，暗香疏影，浮動黃昏，真像一樹活的一樣。每幀上都題的詩，隻沒有姓名，單寫著吟香外史幾個字，下麵印著鮮紅兩方圖章，印上篆文卻認識不得。心愛這梅花畫得這樣好，天天辦完了公事，便要站著去領略一番，久而久之，倒像定的功課。起初倒也沒人理會得，後來王三太爺見他日日如此，卻也有些奇怪起來。有日青雲正在望得出神，王三太爺由房裏走出來，站著青雲背後。隻見青雲望著這幾幅梅花，時而搖頭，時而舞手，臉上似乎顯出得意的神氣。王三太爺輕輕地在他肩上一拍，青雲回轉頭來，見是王三太爺，馬上垂手侍立。王三太爺笑著說道：“你幹自是也看這梅花畫得好嗎？”青雲也笑著答道：“侄兒看著梅花真實畫得好，不知怎麼樣虧他畫得出來！侄兒學來學去，總學不到他這個樣子。”王三太爺道：“你幹自要學他的畫嗎？你可知道畫這畫的是個什麼人？”青雲道：“侄兒看堂屋壁上懸的字畫都寫著款，獨有這梅花沒有題款，正想請教三太爺。三太爺事又忙，總沒有這個空當兒來問一問。難得今天要求三太爺把這緣故說給侄兒曉得、曉得。”三太爺道：“你要曉得畫這梅花的人，乃是當今一位大大的名臣，鐵麵無私。人都比方他為宋朝的包文拯，現任長江水師提督彭宮保，官印玉麟，號雪琴，湖南衡陽縣人，與曾文正、胡文忠、李中堂都是中興名將，正直不阿。自他老人家到了長江提督任上，把這水路上的行業保護得安安靜靜，從沒有鬧出過大搶劫的案子。即或有一兩個毛賊，做出些小案子，被失主告發上去，他老人家總要派人緝捕出來才算。就是營製也定得很嚴，如有違犯了他的軍令，不論是弁、是兵，立刻綁出去正法，一點人情不容。故爾他部下的弁兵個個循規蹈矩，平買平賣，並不敢借營裏一點勢子，強賒硬欠，至於奸淫擄攫更是沒有的事了。所以上下江一帶的商民頂著香盤，祝告他老人家活到一百歲，永遠不要離開，才保得住行旅平安。設或一旦調開去，另外換一位提督，斷斷不能像他老人家這樣，還說不定要縱兵擾民，通匪病商呢。他老人家年年春秋二季出來巡哨，每次到了吳城，閱操完畢，總要在此盤桓二三日，合鎮商家也都要公請他老人家一回，就在湖邊上那座高樓，名叫望湖亭上頭擺宴。他老人家最惡的酒食征逐，凡是官紳們辦下燕菜燒烤，或是唱演堂戲，總是一概辭謝不到。獨有我們商家備的十個大碗，每請必到。官場派頭他老人家一概沒有，馬也不騎，轎也不坐，粗衣布服，隨著兩名戈什，竟自步行而來，盡歡而散。你看他老人家到這個位分一點不驕傲，能夠屈躬下士，不要說現世，就是古來也是少有。如何不叫人敬重？如何不叫人感戴？但他老人家雖然是這樣地剛直，並不為理學所拘，卻最鍾於情。傳說他老人家少年時眷戀著一個西湖名妓梅仙，不幸梅仙早逝，他老人家便從此不再冶遊，凡是遊憩處所，繞屋多種梅花，誓畫梅花十萬株，以誌不忘梅仙之意。這四副梅花掛屏，是前年他老人家巡閱到此，在望湖亭上吃完了酒，高興起來，吩咐戈什回船去拿來筆墨紙硯，對客揮毫，不過一個時候，就畫成功，題好詩，送給我的。那吟香外史就是他老人家的別號。下麵這一方陰文圖章是彭印玉麟，陽文圖章是青宮少保。你真是要他老人家的畫，且等到八九月裏，秋閱到此，我替你去求一幅，大約還可以得呢！”青雲聽說可以替他求一幅梅花，心裏喜歡得不知成個什麼樣兒，這幾年功夫，在號裏跟著三太爺學的無非是加減乘除，分批撥引一些事情之外，沒有談過別的。今日三太爺長篇大套，把彭宮保的事約略說與他聽，真是聞所未聞，說道：“難怪畫得這麼好呢！”又想中間掛的對子，及那幾扇吊屏寫的沈葆楨、王嵩齡，大約也是不凡的人了，率性問個明白，倒可長長我的見識。遂指著那副朱紅描金龍鳳對子，問王三太爺道：“寫對子的沈葆楨是什麼角色？”王三太爺用手撚著白須，用眼望了一望上頭的對子回道：“你問這位沈大人，也是一位不可多得的忠臣，是福建人。早先做廣信府知府的時候，正是長毛鬧得厲害，他一個文官，內無糧草，外無救兵，怎麼個措手？有一位夫人是林文忠公的小姐，林文忠公叫林則徐，就是在廣東燒洋人鴉片煙土的那林製台，誰人不知，誰人不曉。當初若是照林文忠那樣硬著辦下去，不出那一夥賣國奸賊割地求和，我們中國人何至於受這流毒，害得如今疲癃殘瘠到此地步。你想有這一個老子生下的女兒還有差的嗎？那時兵臨城下，沈大人軍書旁午，盡忠保國，內裏全仗林夫人運籌帷幄，出奇製勝，保固全郡的生靈。後來作到兩江總督，病故。賜諡‘文肅’。這副對子還是坐江西撫台時候寫的，現在聽說他幾位少爺都做了道台，忠臣子孫，還怕指日不是督撫嗎？”青雲點頭稱讚，又問王嵩齡是個什麼官？王三太爺說道：“這也是個奇人。聽說本籍是浙江，不知從哪一代流寓在河南，變成了河南人。二十幾歲的時候極其困難，落魄湖北，在黃鶴樓上擺個拆字攤子，帶著賣字度日。偏偏天下大亂，人家逃命尚來不及，還有誰來拆字買字？這個攤子也就擺不成功。想來想去，無路可走，不如去投效軍營，這便是他的運氣來了。碰見曾國藩曾中堂愛才如命，收留他在營中，不過上十年，一個窮拆字的保到了道台，在江西署過好幾次臬台。人常說的英雄不怕出身低，隻要有誌氣向上進。我還記得千家詩上‘將相本無種，男兒當自強。’總而言之，做人是要自己去做的。就是你在我號裏年代雖不能算多，能幫著我比多年的夥計都強。我今年越發覺得精神有些不濟事了，你像這樣好好地再幫我個一年半載，我也不想再幹下去。等到年底，東家出來，我保舉你來接手。這號裏出息，每年的薪俸、花紅，統共算起來毛三千串錢。除了用的，很可以積攢幾個，搭著做點生意，還愁以後的日子嗎？不過發了財，成個家，要好好孝順你嬸子、伯伯，不要忘記呢！”這王三太爺真算是有肝膽不負朋友的囑托，一心念得要提拔趙青雲起來。趙青雲受過王三太爺的教訓，也能立誌學好，發奮上進。也是天生成的，要叫他在世界上留一點痕跡。