這塊黃土高原，黃土豐厚，為世界之首，黃土覆蓋層厚達數10米到300-400米，這裏的黃土結構鬆散，具有多孔、透氣，垂直節理發育和濕陷性等特征。幹燥時十分堅固，能像岩石一樣垂直挺立，拔地而起，而一遇水即土崩瓦解，瞬息變成泥漿狀態。這裏地貌破碎，坡陡穀深，一遭洪水，全方位動蕩。這裏氣候幹燥，雨量分布極不平衡，70%以上的雨水，集中在夏秋季節成幾次暴雨形式降落，造成嚴重地表衝刷和泄流。這裏天然植被條件很差，目下黃土高原天然林地隻占總麵積的2%，出現“逢雨黃土流，見風黃沙走”的局麵。更加之千百年來人類無休止的戰爭、墾伐、開發、采挖、修路、建築的擾動，人口猛漲，大量開荒，越墾越窮，越窮越生，越生越墾的惡性循環，致使這塊土質鬆散，支離破碎的土地，集中了水力、重力、風力侵蝕的全部流失方式，溝頭延伸，溝底下切，溝岸擴長，坡麵日立，越流越爛，越爛越流，溝壑麵積迅猛增大，沙化麵積急速增加，耕地麵積迅速銳減。甘肅省糧食基地之一的董誌塬，唐朝時塬寬32公裏，至今日最寬處也不足18公裏了。寧夏固原一個縣，年平均流失耕地5000畝。內蒙古自治區從60年代到80年代20年間，新增荒漠麵積6.7萬平方公裏，毛烏素沙線正以每年3-5公裏的速度向陝北、晉西方向作擴展。陝西延安地區50年代有草原2000萬畝，到80年代減少了一半還要多。甘肅子午嶺從50年代起，20年內人為破壞林區220多萬畝。陝西省人為造成水土流失量每年達到1.94億噸。
甘肅省采煤剝離的廢土、矸石，每年拋堆棄物1.3億噸。山西省采煤活動每年增加土壤流失7500萬噸。1985年黃委會調查晉陝蒙接壤地區能源建設基地後指出開礦、修路等項目新增加入黃泥沙量，到本世紀末，每年將突破1億噸。
水土資源經由黃河空流去，而留下來的是什麼？史料記載，黃土高原平均三年即遭一次災。清朝統治的276年中，出現旱災201年，幾乎是十年九旱的災情。1920年發生在山、陝、豫等省的大旱災，受災人口達2000萬。流失麵積占土地麵積90%以上的山西省臨縣，建國前三年兩頭遭災情，人民陷入極其窮困的境地，流傳這樣的民謠：“春幹夏旱淨刮風，秋季莊稼洪水衝。一年到頭撲命幹，收成不夠吃一冬。”
水土流失生態惡化，災害頻仍，度日艱難的教訓，使人民共和國的決策機關和黃土高原的人民群眾明確認識到：隻有大力開展水土保持，全力防治水土侵蝕，實現土不下山，水不出溝的遠景，才能保證農林牧諸業全麵穩定地發展。才是“為當地脫貧，為黃河減沙”的根本出路之所在。