他是由一幅畢業創作《毛主席和牧羊人》躋身畫壇的。人們說劉文西的人物畫不像是用筆畫出來，倒像是用老農在黃土地上一鍬一鍬地掏出來。
石景昭教授說：劉先生是一位性格內向、摯情如火的人。1957年，他第一次離開西子湖畔到陝北，就被雄壯蒼茫的黃土高原深深地震撼。一天他在延河畔寫生，一聲沙啞的信天遊，一股衝天的黃塵後，一群灘羊從斜麵溝岔轟轟烈烈瀉出來，那白的黑的流動的色，在一片蒿草林漫開來，接著那羊倌出現了，高個子，黑臉膛，一塊舊毛巾頭上勒，一領老山羊皮襖敞著襟，手握一把牧羊鏟，腰攜一隻旱煙袋。及至能看清五官時，那一雙滿盈著熱情的眼睛，那一臉如刻如雕的皺紋，把畫家深深地打動了。他聯想到把這位樸實、開朗、雄健、勤勞的老漢畫進和毛主席拉家常的畫麵裏，表現領袖平易近人，和群眾打成一片的偉大人格，也表現人民對領袖愛戴與信任的感情。他的激情湧動了。一支筆怎麼也握不穩。羊館老漢笑著給他遞過旱煙槍，說：“後生，吸袋煙，靜靜心，慢慢畫。”劉文西接著那袋煙，眼睛卻死死盯著羊倌的臉。及至晚上在被窩裏，那張豪爽的臉，仍在他的眼前晃。這老漢，就進入名作《毛主席和牧羊人》的畫麵了。1962年冬，他第一次到陝北佳縣寫生。那一座高居石頭山頂的古城，那一條咆哮著從山城腳下南奔的黃河，那滿山遍野觸目皆奇的景致和山民，把畫家整個地陶醉了。他一口氣不知畫了多少幅。忘了吃飯和喝水，忘了時間和時令，及至猛覺得，已是夜影子上山了！兩條腿軟軟地站不起來了！才又吃驚地發現——自己是滿巴掌攥一支炭畫筆在寫生。原來十個手指頭，都凍得像一根根紫蘿卜，根本不聽使喚了。他嚇了一跳扔了一筆，蜷回雙手拚命地用嘴哈，始覺鑽心地發痛。這一次忘情地作畫，險些兒毀了畫家的那雙手。
劉文西是一個苦做派。他常說：“下大苦力，出大作品；下小苦力，出小作品；不下苦力，沒作品。”幾十年的苦耕耘，在國內外發表畫作近千篇，出版畫冊、畫選十多種，出國展出畫作百餘件，中國美術館收藏作品25件，獲國家級獎作品7件。代表作有《同歡共樂》、《祖孫四代》、《毛主席和牧羊人》、《北鬥》、《知心話》、《溝裏人》、《房東的女兒》、《山姑娘》、《虎娃》、《山丹丹花開》等。
1990年11月，我國著名老畫家，中央美院教授李琦致函陝西省委建議宣傳劉文西。信中說：“……如果說戰爭年代美術界與人民打成一片的代表人物是古元，那麼解放後40多年堅持走這條道路的就是劉文西……”
中國美協負責人王琦說：“多少年來，劉文西始終如一地堅持自己的美學理想和創作原則，不受藝術界任何邪氣的幹擾，他筆下塑造出來的各式各樣人物，從革命領袖到老百姓，都那樣栩栩如生，富於個性，把我國的傳統水墨人物畫，提高到一個新水平。”
畫家孫振庭說：“藝術是一種全身心的愛和投入，劉文西熱愛人民，熱愛藝術，不以利動，不以名移，目標堅定，方向明確，形成了奮進不倦的‘劉文西精神’。”
劉文西不止一次感慨道：“步入陝北，滿眼生情。”我這輩子畫不夠陝北，下輩子還要畫陝北，三輩子也畫不完陝北。一位從5歲畫起，一次兩次……直畫到她的女兒也戴上了紅領巾的陝北農民阮明動情地說：“劉文西叔叔像我的親父輩，我一輩子想他，兩輩子想他，第三輩子還想他。”
美學理論家肖雲儒說：“‘劉文西現象’從50年代到80年代曆久彌堅，在兩個曆史時期都引起社會重視的本身，就說明劉文西藝術道路的生命力，現實主義創作的生命力。說明80年代的精神文明建設對50年代美好精神的呼喚。”
石教授陪我看了兩部反映劉文西藝術道路的電視專題片：《黃土深情——畫家劉文西》、《堅定而誠實地走向生活——美術界的耕耘者劉文西》。這是我第一次接觸到劉文西的音容笑貌。他的藝術道路、美學觀點及精美的作品，令我崇敬並傾倒，而他壯實的體魄，質樸的言談，極其隨便的穿著，直讓我感到他就是一個地道的陝北人：強健，敦厚，不趨世媚俗，不尚空談，實實在在，堂堂正正。