拓跋宏幾步走到近前，從地上拉起那人仔細端詳半晌，才捶著他的肩膀說：“好兄弟！你……回來了！”
他的聲音因為激動而帶著些顫抖：“朕始終不相信你會葬身山穀，把你的府邸和封地，都還原封不動地留著！”
始平王拓跋勰站起身，目光同樣深切，沉著聲說道：“是，皇兄，臣弟回來了……”將近半年未見，他的膚色比原先黑了不少，一雙手上布滿粗糲的老繭，不由得讓人好奇，他這半年中究竟去了哪裏。
他忽然轉身，對跟著自己一同進殿的女子說：“阿依，這就是我跟你說起過的、待我極好的皇兄，快過來見禮。”
在始平王拓跋勰身後，站著一名身形高挑的女子，長發烏黑卷曲，雙眼大而明亮，毫不畏懼地打量著拓跋宏。
“阿依，不得無禮！”拓跋勰對她低聲喝斥，言語間似乎跟這女子很是熟悉。阿依在高車遊牧部落的語言裏，是月亮的意思，可見這女子必定出身尊貴，才能用這樣的字眼作名字。
拓跋勰低低輕咳一聲，轉身對拓跋宏解釋：“這是高車首領阿伏至羅的妹妹，還不大習慣禮節，皇兄不要見怪。”
高車是分布在漠北的遊牧部落，一向遊離在大魏與柔然之外，並不臣服於任何一方。大魏曆代皇帝，都曾經想要派遣使者與高車交好，可高車各部散居在廣袤無垠的荒漠草原中，且居無定所，尋覓了幾次也隻能作罷。
高車首領的妹妹，那便與公主沒有分別，隻是高車人並不講究封號虛名而已。始平王失蹤半年之久，一出現就帶回了高車公主一樣的人物，這段時間的經曆便更加引人好奇。
阿依眼珠一轉，流水似的目光從拓跋勰身上掃過，聲音清脆如鳥啼：“誰不習慣禮節了？偏你總是說人家這也不好，那也不好。”她俯身跪倒，向拓跋宏叩首為禮：“阿依拜見大魏皇帝陛下。”
她說一口流利的鮮卑語，隻是帶著些北地的口音，行禮的動作雖不大標準，可也有模有樣。
拓跋宏叫內監給他們添置座位，又對阿依說：“不必拘禮，你隻管當這是自己家裏，平常怎樣，現在就還怎樣，哪怕比平常在家時更隨意都行。”
“皇兄，阿依是第一次來平城……”始平王拓跋勰轉身把她拉起來，正要叫她去新設的小案上落座，身形忽然僵硬地頓住，目光牢牢盯著大殿門口。
半開的殿門處，李弄玉正倚著雕金門扇站著，一頭烏發還濕漉漉地垂著，身上匆匆披了一件棉羅外袍。那衣裳已經不適合眼下的時令，顯然是穿衣的人根本無心打扮，連衣裳錯了季節都不知道。
李弄玉麵無表情地盯著大殿正中的人，好像隻是在看一個遠道而來的陌生人，那人根本不是她日思夜想的蕭郎。她日夜酗酒，平常幾乎一步都不踏出漪蘭殿，此時忽然出現在眾人麵前，倒把人都嚇了一跳。
始平王緩緩轉回視線，原本要去拉阿依的手，遮掩似的藏在身後，連聲音都有些不自然：“阿依第一次來平城，對這裏的風俗習慣都不大熟悉，有冒犯的地方，請皇兄不要怪罪她。”
他挪動步子，一步一步走到左手邊新設的坐席上坐下。包括拓跋宏在內的所有人，這時才注意到，始平王走路時有些跛相，跟從前昂揚瀟灑的身姿完全不同。
“勰弟，你的腿是怎麼了？”拓跋宏急切地發問，若是在半年前墜崖時就摔傷了，一直沒有醫治，恐怕他這一輩子都要這樣瘸著腿走路了。
始平王拓跋勰自己卻好像一點也不在意，微微笑著說：“說來話長了，當天在白登山，我的馬忽然失控狂奔，把我甩落下去。我在雪地裏走了一天一夜，被進山采藥的高車牧民帶回去，才能活下來。”
他說得波瀾不驚，好像在講的是別人的事情，可手裏的青瓷小杯卻不住地磕碰桌麵：“我養了兩個月，才養好了傷，高車首領要我向他跪拜稱臣。可我是堂堂大魏始平王，豈能向高車首領跪拜？他叫人放出惡犬，咬斷了我的腿骨，這腿就變成了現在的樣子。”
阿依聽到這裏，用手指絞著頭發，低垂著頭小聲說：“始平王是真英雄，這件事是哥哥做的不對。”
“皇兄，多虧有阿依從中周旋照顧，臣弟才能苟活下來，”始平王拓跋勰向著禦座上的身影舉起酒杯，“臣弟暫居在高車時，發現柔然可汗一直與高車各部首領暗中聯係，許諾給他們馬匹、財帛，約定尋找合適的機會，共同向大魏出兵。臣弟已經說服阿依的兄長，與大魏結盟，大魏會幫助他們西遷定居，事成之後，冊封她的兄長為高車王，世襲罔替，請皇兄恩準。”
在座的多是宗親近臣、內宮女眷，聽見這話也不由得議論紛紛。這件事對大魏有百利而無一害，隻需要出些錢財、人力，再許諾一個高車王的虛名，便可以換來北疆的安寧。始平王說得輕描淡寫，可高車人民風荒蠻、好勇鬥狠，能讓高車首領應下此事，必定大費周折。