20世紀30年代末，美國的經濟危機引發了世界性的經濟蕭條，新加坡、馬來西亞等地，同樣受到了衝擊。
許多工廠、商店相繼倒閉，人們在溫飽線上掙紮著，自然無心問津電影等娛樂，所以許多電影院也不得不關門歇業。
邵氏兄弟又一次麵臨抉擇。但他們經曆過比這更艱難的時刻，所以並不懼怕，他們決定堅持下去，等待經濟複蘇。他們一邊讓戲院降低票價，一邊努力拍攝觀眾喜聞樂見的電影來吸引觀眾。
也正是這個時候，中國電影發生了劃時代的轉變。
早期的電影，是默片的一統天下。1926年8月6日，是世界電影史上值得紀念的一天：世界上第一部有聲電影《唐璜》，在美國上映。中國對有聲技術的接納比較晚，1931年，中國才拍攝出第一部蠟盤發音的有聲片：《歌女紅牡丹》。
這在中國電影史上，是劃時代的一筆。它宣告了無聲電影時代的結束。看過有聲電影的觀眾，對電影沒有聲音深感遺憾，都不再看默片，使默片在國內越來越沒有市場。
事實上，在默片時代，曾湧現過一大批優秀的電影明星，如卓別林、嘉寶等等。當第一部有聲片在美國放映之後，曾在全球電影界引起過巨大的震動和激烈爭論，許多藝術家完全不看好這項發明。喜劇大師卓別林就曾說過：拍攝現場有幾個人戴著耳機坐在那裏，打扮得像來自火星的戰士。在演員上方懸掛幾隻話筒，猶如釣魚的魚鉤一般。這種景象是如此的複雜而又令人沮喪，在這堆垃圾的烏黑中，誰還能有創造力？
卓別林作為藝術大師，他自然更為看重藝術自身的魅力，而不是依靠現代科技搞噱頭。他認為藝術隻有遠離那些，才會純粹，才更靠近藝術本身，也才擁有更大的發揮空間。
但電影畢竟是最為大眾的藝術，觀眾喜歡更通俗、更容易理解的方式。所以，雖然其他一些靠誇張的肢體動作和表情進行表演的演員，擔心電影一旦有了聲音，會令他們失去優勢；而許多電影公司的老板因為需要在添置拍攝、放映設備上消耗太多資金，擔心得不償失，但有聲電影的普及，仍然勢不可擋。
世界電影史上，華納兄弟公司領先一步。華納兄弟以他們商人的眼光，看出這裏麵蘊藏的巨大商機。他們聞風而動，組織技術人員，試著拍攝有情節的有聲故事片。1927年，世界上第一部真正意義上的有聲電影《爵士歌王》誕生了。影片由華納兄弟公司拍攝，耗時8個月。
由於成功地拍攝了有聲電影，華納公司在短期內即跨入美國的大型公司之列。其他公司也紛紛行動，到1930年，美國的所有影院，幾乎都完成了有聲設備的改造，美國就此跨入有聲電影時代。
因為經濟的相對落後，有聲電影進入中國，經曆了一個相當長的階段。許多戲院老板拿不出足夠的資金來添置有聲設備，電影公司也不願意在未知的領域內投入金錢，所以，在有聲片出現了8年之後，直到1936年，默片才在中國徹底銷聲匿跡。
但中國觀眾接觸有聲電影卻並不晚。1929年2月4日，中國夏令比克影戲院，首次公映美國有聲電影《飛將軍》。電影裏的人物突然開口說話，令觀眾感覺很新奇，引起一時轟動。但片子裏的英文對白和字幕，卻不被觀眾接受。他們覺得這奇怪的聲音是一種擾亂，還不如看默片。
因為默片暫時還有市場，許多電影公司的老板就不欲投資有聲設備。但明星公司的老板周劍雲卻不這麼看，他認為有聲片是必然趨勢，而一旦拍出國產有聲片，這種英文對白的進口西片將再無市場。國產有聲片，恰是對付進口西片的利器。
當時，“明星”的當家演員胡蝶、阮玲玉、張織雲等，大多是廣東人，平時講粵語。周劍雲告訴她們：“明星”今後以拍有聲片為主，你們要學會講國語，發音要標準，而且要有感情。
這些人裏，隻有胡蝶曾長時間在北方居住，能講一口標準國語。因此，明星公司籌拍第一部有聲片《歌女紅牡丹》的時候，胡蝶當仁不讓成為女主角。
《歌女紅牡丹》的劇本是當時著名戲劇家洪深所撰，講述一位京劇名伶紅牡丹坎坷多難的命運。影片由張石川導演，胡蝶、王獻齋主演，在美國人開設在上海的百代東方公司錄音，耗資12萬，曆時半年，屬於大手筆大製作。
名導演、名演員、新技術，加上故事情節曲折動人，該片一上映，即震撼了整個上海灘，人人爭睹國產有聲影片。
事實上，《歌女紅牡丹》嚴格說來，還算不上真正的有聲片。在那部影片裏，隻有人物對白，卻沒有周圍環境的聲音效果。人物在說話唱歌時，仿佛身處真空當中。明明周圍車水馬龍，卻聽不到聲響，倘現在看來，定然十分詭異。
至於有聲片的製片過程，也是相當原始的。胡蝶在她的回憶錄裏曾經有過介紹：電影先按默片拍好，然後全體演員背熟台詞，再到百代唱片公司將台詞錄到蠟盤上。錄完後，一麵在銀幕上放影片，一麵在放映室裝留聲機放蠟盤唱片，通過銀幕後的擴音機播出。