1954年，李翰祥同邵村人簽了合同，在邵氏父子公司任導演。但邵村人之所以用李翰祥，並不是因為他欣賞李翰祥的導演才華，而是邵村人一貫儉省，奉行“低成本”運作，李翰祥當時寂寂無名，薪水自然也可以壓得很低。
李翰祥執導的第一部片子是《雪裏紅》，由前蘇聯名著《在底層》改編。這部影片雖然是由著名影星李麗華主演，但上市後並未引起反響。李翰祥自然同這部片子一樣，仍舊默默無聞。於是1955年邵村人沒有用李翰祥拍片，任他坐了一年冷板凳。1956年也僅拍了一部影片《水仙》。1957年，李翰祥的機會似乎多了一些，連導了三部影片，其中《黃花閨女》、《春光無限好》兩部，皆由林黛主演。這些片子上市後反應尚可，票房也還不錯，但李翰祥仍然未被重視。邵村人尤其認為，片子之所以成功，是他花大價錢請林黛擔綱主角之故，與導演沒多大關係。倘若拍砸了，導演卻難辭其咎。
正在這時，邵逸夫來到香港，接手邵氏公司。邵逸夫出手不凡，一上來就有營建清水灣大型片場的豪舉。在清水灣影城裏，邵逸夫一共建了四個影棚，但是，李翰祥拍戲仍然沒有影棚。他隻是邵氏公司一個三流小導演，邵逸夫完全沒有注意到他，一個大導演應該享受到的待遇，他都享受不到。李翰祥在清水灣影城導的第一部影片是《給我一個吻》，邵逸夫對其中一些老牌演員分外關照，卻完全注意不到李翰祥的存在。
所以，鄒文懷推薦李翰祥，令邵逸夫十分意外。在他的記憶中，李翰祥並沒有什麼特別才能，能使其擔當拍攝邵氏奠基之作的重任。
但鄒文懷對李翰祥是有一定了解的。鄒文懷到邵氏公司之後，深感邵逸夫的知遇之恩，工作非常投入。對外宣傳策劃，對內組織管理，無一不盡心竭力。所以時間不長，對於公司裏各路人才，在他心裏都有了一本賬。他才華出眾，眼光也獨到，邵氏旗下導演不乏聲名響亮者，但他偏偏選中了名不見經傳的李翰祥。
鄒文懷對公司職員都做過深入了解，以給他們提供合適的空間，讓他們最大限度地發揮才能。他和李翰祥有過幾次長談，發現李翰祥文化底蘊深厚。之所以遲遲未能成就事業，並不是因為他缺少才華，恰恰是因為以前的影片都沒有足夠的空間讓他施展自己的才華。那種快餐式的膚淺、通俗、娛樂大眾的電影，並不適合李翰祥的戲路。李翰祥對中國傳統文化很感興趣，漢學功底尤為深厚，對曆史人物、曆史掌故知之甚深，如果是一部有著深厚內涵、濃鬱文化味道的古裝戲，他一定能夠駕馭自如，拍得很好。
鄒文懷推薦李翰祥的另一個原因是，李翰祥當時年齡已過而立，且滿腹才華，但一直默默無聞，沒能出人頭地。這種懷才不遇、鬱鬱不得誌的人一旦得到機會，必然會分外珍惜，使出全身解數來做好這件事。
邵逸夫雖然對李翰祥知之不深，卻對鄒文懷的眼光深信不疑。他立即找來李翰祥，細談之下發現，果然如鄒文懷所說，李翰祥對中國曆史十分熟悉，對許多曆史人物和掌故都有自己獨到的理解和認識，這種人才，邵氏旗下的確沒有。以他對曆史的把握，由他來拍古裝戲，定能拍出曆史的雄渾感。而公司的奠基之作，正應是這樣一部混凝大氣、獨特深邃的片子。
李翰祥自然更知道自己的長處所在，於是當邵逸夫問他的意見時，李翰祥提議拍國語古裝片。這與邵逸夫、鄒文懷等人的想法不謀而合，邵逸夫對李翰祥更加信服，在劇目的選擇上，便交由李翰祥做主。李翰祥仔細分析、反複推敲之後，選出了一個曆史人物：貂嬋。
貂嬋可謂亂世中的絕代佳人，古代四大美女之一。美女，英雄，愛情，這樣的題材經久不衰，永遠被追捧。拿電影當生意的邵逸夫，在李翰祥拿出此方案之後，立即以他商人的眼光準確捕捉到了“貂嬋”裏蘊藏的商機，這種才子佳人、帝王將相的題材，本來就廣受歡迎，而貂嬋閉月羞花之貌，兼傳奇的一生，一旦將其搬上銀幕，定然會一炮打響。
邵逸夫當即拍板：就拍《貂嬋》，並由李翰祥擔任該片導演。
邵逸夫當初重金收購劇本，雖沒有如願得到滿意的本子，卻發現了不少優秀的編劇。其中高立文字講究，刻畫人物、結構故事的功力都很強，邵逸夫於是請來高立，由高立操刀，李翰祥等人共同商議，完成了《貂嬋》的劇本。
劇本完成後，邵逸夫非常滿意。在這出戲裏，董卓、呂布、王允這些朝庭重臣、天下無敵的將軍，都不過是配角，一切情節都是圍繞著貂嬋這個柔弱嬌美女子進行的。這很對邵逸夫的心思，他不是要表現大江東去的壯闊，恰是要凸顯小橋流水的細膩。他要在大的曆史題材裏，抓住人性的東西，這樣才能抓住觀眾的心。
所以，接下來關於黃梅調的爭論，李翰祥最終被邵逸夫說服。
李翰祥本不願意在片中使用黃梅調，他認為黃梅調乃地方小調，既不如京劇大氣，也不如昆曲古雅。這種小調用以表現普通場景尚可，但表現亂世巾幗貂嬋，未免力量不夠。況且在此之前長城公司已經拍過一部黃梅調電影《借親記》，上映後市場效果並不理想。而較早的關於貂嬋的影片如《美人計》、《鳳儀亭》，使用的都不是黃梅調。
其實李翰祥的考慮不無道理。因為從黃梅戲來看，確實皆是輕歌曼舞的才子佳人戲，很少有大題材、大場麵的內容。凡是宏闊莊嚴的帝王將相戲，幾乎都是京劇劇目。
邵逸夫卻認為李翰祥之所以偏愛京劇，是因為他是北方人。而香港人對那些京白京韻，聽得懂的並不多。反倒是黃梅調地方色彩不濃，與國語相去不遠，會在台灣和香港有廣闊市場。況且雖然“長城”拍的《借親記》反響平平，但新華公司拍的黃梅調電影《天仙配》，在香港公映後卻轟動一時。故曲目的選擇誠然重要，但更為關鍵的，其實是如何運用得當。
幾經討論，最後還是確定用黃梅調。邵逸夫告訴李翰祥，在這出戲裏，要著重表現的不是江山大計，不是“氣吞萬裏如虎”的英雄氣概，而是兒女情長。無情未必真豪傑，正是鐵血柔情，才使得英雄具備了濃鬱的人情味。而貂嬋本人，之所以成為曆史上的著名人物，絕不僅僅因為她的美貌，而恰是憑借其這份兒女私情與大義的結合。所以，黃梅調的柔曼、細膩，與吳語相近的輕軟，表現貂嬋這個人物，實在是再合適不過。