批判《海瑞罷官》，是“文化大革命”的導火線。這根導火線是怎樣點燃起來的呢？
最早提出要批判《海瑞罷官》的，是那個自稱“給主席作秘書”而又兼著“在文教方麵”的“一個流動的哨兵”——江青。
江青原本與吳晗毫無交往。一九八七年五月由人民出版社出版的《吳晗》（王宏誌著）一書，披露了一樁鮮為人知的事情：
“有一次毛澤東請吳晗吃狗肉，江青也在場。席間，毛澤東和吳晗談論曆史，談得很熱烈。江青不懂，也湊上來插嘴。吳晗指出她說得不對，江青立即滿麵怒容，但在毛澤東麵前也不好講什麼。……”
仇恨的種子，最初是這樣埋下來的。用江青的話來說，從此她對吳晗非常“感冒”……她的小心眼兒，她的強烈的報複心理，使她對吳晗橫豎看不慣。
一九六二年七月六日晚，江青看了《海瑞罷官》彩排，不以為然。
此後，江青又看了幾回。
這個“流動的哨兵”，終於向毛澤東報告：《海瑞罷官》是一出“罵皇帝”的戲，有著嚴重的政治錯誤，應當馬上禁演。
毛澤東抽著煙，微微笑著。
他沒有正麵答複江青的話，卻拐了一個彎，說道；“你有空的話，多找幾本書看看。”
毛澤東關心起《海瑞罷官》來了。他把主演《海瑞罷官》的京劇名家馬連良先生，請進了中南海。
“馬先生，你是‘馬派’的創始人，‘馬首是瞻’哪！”毛澤東一邊握著馬連良的手，一邊非常風趣地說道。
毛澤東也愛看京戲。他跟馬連良說起了“馬派”的《群英會》、《甘露寺》、《四進士》、《借東風》。毛澤東說：“馬先生，你的拿手好戲真不少。聽說，你最近又多了一出好戲——《海瑞罷官》。”
馬連良見毛澤東喜歡《海瑞罷官》，站了起來，當場唱了幾段。
毛澤東聽罷，笑道：“戲好，海瑞是好人！《海瑞罷官》的文字也寫得不錯。吳晗頭一回寫京戲，就寫成功了！”
聽到毛澤東讚揚《海瑞罷官》，馬連良高興得琅琅大笑。
毛澤東設便宴招待馬連良。席間笑語歡聲，使馬連良欣喜不已，站了起來，即席清唱一段。毛澤東一邊傾耳聆聽，一邊用右手按節柏輕輕敲打著桌麵。
當夜，馬連良便打電話給吳晗，轉告了毛澤東對《海瑞罷官》的讚語，連聲說：“毛主席真是禮賢下士！”
吳晗笑眯著眼。
江青氣歪了鼻子。
後來，江青一九六七年四月十二日在軍委擴大會上，曾這麼說：“有一天，一個同誌，把吳晗寫的《朱元璋傳》拿給主席看。我說：別，主席累得很，他不過是要稿費嘛，要名嘛，給他出版，出版以後批評。我還要批評他的《海瑞罷官》哪！當時，主席就駁我說，我就要看，而且還說要保護幾個曆史學家。……”
當江青的講話錄音稿冠以《為人民立新功》的標題，收入《江青同誌講話選編》一書，由人民出版社公開出版時，江青刪去了一句話，即：“當時，主席就駁我說，我就要看，而且還說要保護幾個曆史學家。”毛澤東的態度，即使從江青的話中，也得到清楚的印證：他要保護吳晗。
江青所說的“有一天”，是在一九六二年。
吳晗的《朱元璋傳》，其實早在解放前就出版了。一九六一年，吳晗對《朱元璋傳》作了很大修改，於一九六二年印出油印本，廣泛征求意見，然後在一九六四年四月正式出版新版本。江青提及的有人給毛澤東送去吳晗的《朱元璋傳》，是征求意見用的油印本。
江青翻看了《朱元璋傳》，認為也有“影射”之嫌，因為作者著力於寫農民起義領袖朱元璋做皇帝後如何專製、獨裁，看來別有用心，要“出版以後批評”。
毛澤東駁江青說：“我就要看！”
毛澤東真的讀了吳晗的《朱元璋傳》。書中寫及徽州儒生朱升對朱元璋所獻之策：“高築牆，廣積糧，緩稱王。”毛澤東讀後，深為讚賞。在“文革”中，毛澤東提出著名的治國方針：“深挖洞，廣積糧，不稱霸。”其實，毛澤東是對朱升當年的獻策作了一點修改，發出“最高指示”的。
江青在一九六二年下半年就想批《海瑞罷官》，由於得不到毛澤東的支持，隻得作罷。
直到一九六五年春，江青得到柯慶施的支持，通過張春橋結交了姚文元，她這才把“文革”的導火索點燃起來。