儒學始終占據著主流傳統文化的製高點,作為中華文明的主體,起著主導作用。儒學的代表人物是孔子。他集前世之大成,開後世之新統,對早期的中華文明和傳統文化進行了係統的整理,創立了以禮、仁為核心的儒家學說,使之逐漸成了國家的理念。正因為如此,孔子被後世尊為“大成至聖文宣王”、“萬世師表”而頂禮膜拜,罩上了神秘的宗教光環。由於尊儒的需要,原本專門用來從事宗廟祭祀活動的廟宇,也由祭祀祖先延伸到了祭祀文聖孔子,稱做文廟。文廟的主體大殿奉祀“大成至聖先師”,於是就有了大成殿的名號。
在中國古代,尊儒祭孔被列入了國家祀典,從天子腳下的都城到每個府、州、路、縣,文廟遍布全國各地,有著嚴格的等級區分。平遙古城的文廟屬於縣文廟,大成殿重修於金大定三年(1163),是國內現存文廟中的早期建築。
平遙縣文廟始建年代不詳,既是專門祭祀孔子的場所,又是平遙縣學的學堂,在建築規模上並不比府文廟遜色。整個建築群按照“左文右武”的形製布局,建在了古城東南隅(yú),規模宏大,占地麵積8649.6平方米,現存建築3472.3平方米。廟宇坐北朝南,由三組並立的建築群組成,布局均衡對稱,主次分明,疏密有致,空間富有變化,仍舊保留著元明以來文廟祭祀建築的特征。
中國封建社會實行科舉製度。“萬般皆下品,唯有讀書高”,始終主宰著人們的精神追求和價值取向。“學而優則仕”的人才選拔錄用,使人唯有憑借學堂教育才能“入仕”。故而在平遙古城,將文廟尊儒祭孔的祀典活動與學堂教育結合在一起,對讀書人是一種精神寄托和熏陶,或者說是一種殊榮和禮遇。一旦學子殿試金榜題名,回鄉祭孔便可享受特殊禮遇,不必繞行城門,而是在文廟前的城牆上專門為金榜得中的學子架設“雲路”登道,直接迎入城內,象征平步青雲。這無疑是對讀書人的一種莫大激勵。至今在文廟前的磚雕影壁正中央,還完好地保存著一個象征圓滿成功的圓孔形雲路門,就是當年特為金榜題名的學子徑直踏著雲路步入文廟而開設的。
文廟以大成殿為中心,前後五進院。中軸線上依次排列欞星門、泮(pàn)池、泮池橋、大成門、大成殿、明倫堂、敬一亭、尊經閣等主要建築。欞星門前是東西向的雲路街,街的東西兩側分別建有“德配天地”與“道貫古今”跨街牌坊。旁邊還各豎一塊下馬碑。遵循古代禮製規定,無論是卿相百官,還是仕族鄉紳,都要到此停轎下馬,先入內謁(yè)廟,然後才能辦理政事或他事。
欞星門內的一進院設有半圓形的水池。儒家給了它一個溫文爾雅的名稱,叫做“泮池”,用以節製觀者。泮池上架設一座通向大成門的拱橋。院落東西兩廂對應,分別設有更衣廳、名宦祠、齋宿所、鄉賢祠。大成門麵闊五間。門內庭院南北縱深較大,是專門用作祭孔的廣場,正麵就是高大巍峨的大成殿。廣場東、西兩廡各九間,用來排列一百多位被祭祀的孔門弟子和曆代賢儒的神主。在祭祀活動中,用來製作祭品的神廚安排在東廡南端,收藏祭器的神庫則擺放在西廡的南端。大成殿東麵和西麵一字排開,各有三間腋門與第三進院相連。第三進院的主體建築是供學官視事和生員集會使用的明倫堂。明倫堂建成五開間,堂東三間為賢侯祠,堂西三間是忠孝祠。時習齋與日新齋分列東西兩側,在時習齋與日新齋的南麵各開一門,通往設在偏跨院的東學和西學。