中國封建社會曆史漫長。自秦朝實行郡縣製，縣就是一級基層政權。盡管縣令一職在朝廷命官中的官階最低，被戲稱為“七品芝麻官”，然而曆代統治者對縣一級的掌治從不敢掉以輕心。清雍正皇帝更是一再告誡朝廷命官：縣令“乃親民之官，吏治之始基地也，品秩雖卑，職任甚重”。認為天下之治或天下之亂，均始於州縣。或許這就是縣令為什麼也由皇帝親自批準任免的緣故。
縣令和縣衙是皇權政治的象征，直接麵向民眾施政，和庶民百姓有著千絲萬縷的聯係。不過在封建專製年代，“八字衙門朝南開，有理沒錢莫進來”。衙署對處在社會底層的民眾向來都是禁區，深掩不露。如今在中國，連一處完整的明清時期的縣衙也沒有保存下來。然而，平遙古城卻為世人尋蹤明清縣衙，揭秘縣治和縣令蒞事再現了曆史場景。
平遙古城從秦代置縣開始，一直就是縣治所在。明清時期的縣衙設在南大街西麵，和城隍廟遙相對應，占地位置和大小至今沒有發生過改變。這裏曾長期作為縣委、縣政府辦公地，拆掉了原來絕大部分衙署建築，除了縣衙二堂改作會議室外，其餘所剩寥寥無幾。為了疏解古城內的人口，保護平遙古城，縣委、縣政府率先遷到了南部新區。平遙古城“申遺”成功之後，依據清光緒八年（1882）縣治圖，循著縣衙遺蹤，在原址上重新複建，才有了今天這樣原汁原味的完整的縣衙風貌。複建的古建築固然算不得文物，更不屬於文化遺產，不過能夠複建到以假亂真的程度，運用建築語言恰到好處地詮釋了明清縣治所遵循的禮儀和權力尊嚴，借以再現曆史人文景觀，形象地展示出明清時期的縣治形態和縣衙整體風貌，對於解讀中國古代縣治的內在曆史文化，倒也不失為睿智妙舉。
平遙縣衙如同所有中國古代官署一樣，坐北朝南而建。它占地2.66萬平方米，是古城裏規模最大的一處建築群，根據清光緒八年的《平遙縣誌》記載，當時縣衙建有30多座明清建築。縣衙分東、中、西三個院落。主體建築集中在中間的四進院落，沿南北向的中軸線對稱布局。中間的院落由南往北，從大門、儀門、大堂、宅門，直到二堂，四進院均屬辦公施政的區域。二堂至內宅、大仙樓則是縣令起居生活所在。在中間院落的東、西兩側分別建有偏跨院，布置縣衙的一些附屬建築。東跨院有鍾樓、土地祠、寅賓館、酂侯廟、糧廳和官宅花庭。西跨院主要用作關押犯人，建重獄、女獄、輕獄和督捕房、馬號等。
縣衙的大門也稱轅門，位於中軸線最南端的台基上，麵闊三間，單簷懸山頂。東側前簷廊下放置一麵鳴冤大鼓。凡是告狀申冤的人，隻有高擎狀紙，先在轅門之外重錘擊鼓，才能請出縣太爺升堂斷案。轅門兩旁是磚砌的八字形影壁牆，門前兩側各置石獅一座，居高臨下，以增強衙門入口的震懾氣勢。這就是人們世代口耳相傳的八字衙門。轅門正對麵隔著街道設有影壁牆，東麵建觀風樓和跨院的鍾樓毗連，下築高台，高台上為單簷歇山頂式樓閣。在這裏，以衙署轅門為主體，形成了一組布局嚴謹、錯落有致的建築群，用建築語言表達出強烈的明示作用，營造出來的是一種皇權威嚴的門禁氛圍，令人望之生畏，怯而止步。
進入縣衙轅門，迎麵是縣衙內的儀門，麵闊三間，五檁懸山頂，建築規格顯然比大門還要高。儀門平時並不開啟，出入僅走兩側角門。隻有新官到任或者更高的朝廷命官到來，才可以作為一種特殊禮遇大開儀門迎接。