鎮國寺位於古城東北15公裏的郝洞村,雖然毗鄰平遙到太原的108國道,卻因結廬於鄉間村野,鮮為人知,旅遊者很少涉足這處古刹禪寺。其實古刹禪寺的始建年代很早,萬佛殿屋架的脊榑上清晰可見“天會七年建造”的墨書題記,佐證了北漢天會七年,也就是公元963年萬佛殿落成,迄今已有一千多年的曆史。建寺之初叫做京城寺,直到明嘉靖十九年(1540)才更名為鎮國寺。
五代在中國曆史上進入了隋唐以後的封建割據時期,先後曾經出現過十國。這十國皇帝大多信佛,不但推動了佛寺發展,而且延續了隋唐時期漢傳佛教寺院的形製,木構建築都還保留著唐風遺韻。
鎮國寺建成後,經金、元、明、清曆代多次修葺,特別是在清嘉慶二十一年(1816)曾對這座寺廟進行過一次大規模的重建,以至佛寺最初的平麵布局形式蕩然無存,配殿和樓舍也改換成了明清兩代的建築,僅剩下鎮國寺大殿仍為創建時原構,構架與構件的形式保持了北漢初建時的原狀。大殿內奉祀的11尊佛像和菩薩、天王、供養童子的彩塑也都還是五代時的作品。
現在的佛寺隻剩下了前後二進院,沿南北向中軸線對稱布局。山門與天王殿也合為一處,坐落在中軸線的南端。整座佛寺坐北朝南,總占地麵積13300平方米,其中寺院建築占地5000多平方米。
天王殿重建於元代,麵闊和進深都是三間,單簷懸山式屋頂,簷下米字形鬥拱依然保留著元代建築特征。在天王殿的東、西兩側,分別建有鍾樓和鼓樓,作為早晚報時、集眾參禪之用。殿內四大天王的彩色塑像屬於清代作品,分別呈坐式塑在緊靠東西兩壁的佛壇上,依次為南方增長天王、東方持國天王、西方廣目天王和北方多聞天王。四大天王各執一件法器,南方增長天王手執青風劍,東方持國天王懷抱琵琶,西方廣目天王手執雨傘,北方多聞天王手托寶塔。四件法器合在一起,寓意風調雨順。通過這種象征性的彩塑藝術手法,表達庶民百姓企盼五穀豐登和天下太平的美好願望,是佛教走向世俗化的特征。
鎮國寺前院正麵的主體建築是大殿,因殿內四壁繪有幾百尊正位座佛像和佛龕的壁畫,所以通常被稱做萬佛殿。萬佛殿外東、西兩麵分別是供奉三靈侯、財神、土地的配殿和碑碣廊廡。殿旁山牆兩側各有磚砌圓形腋門1道,通往後院。後院中軸線的北端建有佛寺的後殿,也稱三佛殿。但並非建成殿堂式建築,而是酷似下窯上樓式的平遙民居,二層單簷懸山頂。在三佛殿的底層用磚砌成了三間窯洞,窯洞上方為三楹佛殿,殿內供奉著毗盧遮那佛、盧舍那佛與釋迦佛。三佛殿左右各建耳殿三間,作為鎮國寺的經堂和藏經之所。
佛寺後院東、西配殿各五間,東為觀音殿,西為地藏殿。
在鎮國寺佛教建築群裏,藝術價值最高、最具特色的建築還要說是萬佛殿。這座大殿建在鄉間,雖然建築體量並不算大,麵闊進深各有三間,屋脊也高度不過8.78米,但是整座建築結構剛勁,氣宇軒昂,處處透著唐風遺韻,展示出五代時期建築匠人的非凡技藝。