由於生物所處的海洋環境不同，牧食食物鏈又可分為三種基本類型：大洋食物鏈、沿岸（大陸架）食物鏈和上升流區食物鏈。其中大洋食物鏈是從個體大小為2～20微米的微型浮遊植物開始的，即微型浮遊植物（如鞭毛藻）被小型浮遊動物（如原生動物）所捕食，小型浮遊動物（如橈足類）為大型浮遊動物（糠蝦）提供食物，大型浮遊動物再為巨型浮遊動物（磷蝦）提供食物，巨型浮遊動物被食浮遊動物的魚類所吃，魚類又被食魚類的魚類（如金槍魚）所吃，形成了一條很長的食物鏈。大洋食物鏈的特點是長，一般有6個營養級，但終極生產量不高。沿岸（大陸架）食物鏈多以個體大小為20～200微米的小型浮遊植物（如矽藻等）為營養起點，經過大型浮遊動物或底棲植食者，在到食浮遊動物或底棲肉食者，而到終極的食魚的魚類，一般有4個營養級，這種食物鏈的終極生產量比較高。而上升流區食物鏈往往食物鏈級很短，平均隻有3個營養級，但終極生產量卻很高。這是為什麼呢？這是因為初級生產貯存的能量沿著食物鏈營養級傳遞時，每經過一個營養級就有大量的能量以廢能的形式消耗掉，生態轉化效率大約隻有10%～20%，也就是說，每100千克的浮遊植物被攝食後轉化為浮遊動物隻能有10～20千克，其他90～80千克都在轉化過程中被消耗掉了，浮遊動物以及一些小魚小蝦也與浮遊植物一樣。因此食物鏈越長，能量在傳遞過程中損失就越多，終極生產量就越少。也正因為能量在流動過程中損失非常快，所以盡管海洋裏的初級生產每年要生產1000多億有機碳，要比陸地每年生產的160多億有機碳高出許多，但是，我們感覺來自海洋的食物還是很少，目前。我們人類從海洋裏獲取的食物還不足1%，而99%來自陸地，可是盡管利用這麼少，海洋漁業資源也很快衰退枯竭了。
2.碎屑食物鏈
與陸地不同的是，在海洋的河口灣一帶海域裏，還存在一條以碎屑或死的有機體為營養起點，從殘骸分解者即真菌、細菌和某些土壤動物開始的碎屑食物鏈。在這個以生物殘骸為基礎的食物鏈中，幾乎沒有草食動物以植物為食。當植物死亡，它們的葉、莖和其他部分沉入水底，變成異養細菌和真菌的大本營。這些生物以植物的枯枝敗葉為食，並將它們轉化成自身的能量。不僅如此，這些生物還將植物體內的化合物分解成簡單物質，並將它們釋放到生態環境中。當小動物和其他種類的微生物以這些植物碎屑為食時，碎屑上的生物也被一並吞食進去。就這樣，植物的能量從分解者開始轉移到了動物那裏。
在陸地上，碎屑食物鏈的作用很不明顯，但是，在海洋生態係統中，碎屑食物鏈的作用卻相當大，為什麼呢？這是因為原生動物、真菌、細菌等在陸地上幾乎可說是無法利用，無法進入食物鏈中進行物質循環的，而在海洋中卻能成為很多小型動物的餌料。
不過，在過去的很長一段時間裏，碎屑食物鏈的作用也是不太被重視的，因為起先大家都認為碎屑的營養價值並不高，同時推測也不太容易被同化，但是，後來經過很多研究發現，很多碎屑是由無生命的有機顆粒物和有生命的生物組成的複合體，在其身上不僅活動有大量的微生物，同時還生長著豐富的微小動植物，這些東西的營養價值也很高，碎屑裏的蛋白質、氨基酸、脂類和碳水化合物都很豐富。譬如說，1970年，研究人員對泰萊草的碎屑進行研究得知：1克（幹重）碎屑中有30億個細菌，2000萬個底棲矽藻，5000萬個鞭毛蟲，5萬個纖毛蟲和變形蟲。而從營養角度看，有機物含量占5%～15%，其中蛋白質和脂類物質占3%～5%，微生物生物量達0.2%～2%。
另外，碎屑食物鏈在海洋生態係統中很重要，這是因為海洋裏的碎屑數量可能要比陸地上大的緣故。特別是河口、港灣中的數量是非常可觀的，有人估計，在河口、港灣一帶，大約有50%的總初級生產是通過碎屑形式結合到食物鏈裏去的，所以其作用並不亞於牧食食物鏈。譬如說，在我們中緯度海區，在夏季初級生產衰退時，異養生物的營養，一部分就是依靠春季水華期形成的碎屑來維持的。