誰也想不到這裏是個湖。如果將衛星拍攝的照片放大，它簡直就像一件銀格子的深綠色襯衫。如果你親自來一趟，自然是坐小木船啦，在這兒遊玩一天，就會明白，方圓數十裏之內，那銀色的格子是縱橫交錯的二百多條河道，切割出無數小島，當地叫台田，普遍密植著兩丈多高的蘆葦，織成了那件深綠色的襯衫。你還會感到有趣的是，許多農舍就建在蘆葦叢中，河道旁邊，家家門前有青石碼頭，大都拴著小木船，人人出門都上船，孩子上學，幹部開會，大嫂趕集上店，老人串門訪友，以及姑娘跟小夥兒幽會，一律劃船。以舟代步，是當地人祖祖輩輩的習慣。如果拿北京城打個比方的話，那棋盤似的大街小胡同，就是這裏的河道，街上的汽車就是這裏的船。
這怎麼會是一個湖呢？說它是水網地帶不更確切嗎？然而它的名字就叫馬踏湖，也許叫了兩千年啦，一直不改。水網地帶多在江南，這裏卻是魯北，緊靠黃河的地方，哪兒來的水網地帶呢，所以幹脆叫做湖。
清早，環保站的一條小木船往縣醫院送病號，這並不新鮮，誰出門都得坐船嘛。然而今天船頭坐著的是位漂亮姑娘，北京來的助理工程師陳潔，大夏天兒的還穿著她那件打眼的紅毛衣，可見病得不輕。萬綠叢中一點紅--從去年春天，秋天，到今年春天，陳潔都穿著這件紅毛衣，坐著小木船，在馬踏湖裏到處采集水樣，裝進許多小玻璃瓶，拿回環保站去化驗--馬踏湖的千家萬戶鄉親，都看見過這件鮮亮的紅毛衣，都知道陳潔是從北京來的科學家，天天進湖，風雪無阻。她那麼認真，那麼負責，那麼美麗，那麼緬腆，見人就微笑，一笑就紅臉，真是個一心一意為咱馬踏湖改善環境服務的好姑娘啊。
“是送小陳姑娘上醫院嗎？”
“她病得不輕啊？”
“她得了啥病啦？”
“這麼早，還沒吃早飯吧？”
“快！咱也送一程……！”
環保站的小木船從許多農舍門前經過，許多鄉親也都劃著小木船追了上來，問這問那，依依不舍，組成了一支長長的船隊，擠得河道兩邊的蘆葦唰唰響。
陳潔望著這支鄉親們的船隊，不由得流下了熱淚……
北京，環境科學研究院的李院長把工程師周剛和楊曉燕叫到辦公室來，說是組織上決定，派周剛去馬踏湖，接替陳潔的工作。周剛和陳潔是同學，學的都是環保專業，現在又是同一個課題組的成員，本來，周剛在試驗室，陳潔在現場，每逢單日都要通過內部的電腦互聯網絡交換一次數據，現在，陳潔病了，由周剛去替換，也是順理成章的事。
“有什麼因難嗎？”李院長問。
周剛一連說了幾個“沒困難！”又表示，“就算陳潔沒生病，我也該去換換她啦。這次治好了病，就讓她留在北京吧。反正這個課題就是我們倆，換一換，對研究和進度不會有什麼影響。”
李院長點著頭，“楊曉燕是搞計算機的，臨時接替周剛，因為試驗室的工作不能停。你不要有什麼顧慮，這不是叫你改行，其實，你們也是同學嘛，是大同行。等陳潔的病好了。就把你換出來，還搞你的計算機。”
“我沒顧慮，”楊曉燕說，“隻是，這種細菌……”
周剛笑了，“放心，這是無毒、有益的細菌。試驗室的工作我會向你詳細交待的，否則我還不放心呢。”
“就這樣定啦，”李院長起身，拍拍周剛的肩膀，“你走之前，去看望一下陳潔的父母。到了山東桓台，先去縣醫院看陳潔，當天給我回個電話。”
楊曉燕憋不住地“哧哧”直笑。
“你笑什麼？”
“笑您院長大人官僚主義--周工跟小陳都快結婚啦，他能不去跟泰山嶽母辭行嗎？到了山東，他也肯定先去醫院看小陳，這還用您交待！”
可惜，周剛趕到桓台縣醫院時，並沒見著陳潔。縣醫院對她的病不能確診，環保局已經派人把陳潔送回北京去了。
陳潔得了什麼病呢？來到馬踏湖環保站，同事們說得有點兒含糊，發燒，嘔吐，肚子疼……有的說她曾經一度神誌不清，站長又說，“沒有，沒那麼嚴重，周工不要過分擔心……好在沒耽誤，現在她已經回到北京了，大醫院一定能做出正確的診斷，及時給予治療。”
陳潔在環保站有間工作室兼臥室。周剛住進來，看著那隻小小的衣箱，單薄的被褥，牆角的水桶，窗台上的飯盒，自然理解她的生活十分儉樸，完全不能跟北京那個家庭的條件相比，瞧，那床頂的蚊帳，她還得跟這湖區的蚊子戰鬥，北京人可用不著蚊帳。再看那書桌，書架，資料櫃，串聯起來的電腦、程控電話、電視機，以及儀器，試管，玻璃器皿，倒是不少，占據了這間屋子的大半空間，也可想見她的工作情況，深入現場，獨當一麵，而且信息靈通。再想想她兩年前堅持要到現場來工作的固執勁兒，以及每次通信都說馬踏湖多麼可愛……現在還是累倒了！周剛心頭忽然泛起“人去樓空”的感觸，鼻子也是酸酸的。
不對，陳潔不是累倒了--周剛自問自答，我們為什麼選擇這地方作課題實驗？就因為馬踏湖水被嚴重汙染了。這些年，小清河上遊的鄉鎮企業如雨後春筍般地建立起來，各種工業廢水湧人馬踏湖，不僅魚蝦死絕，當地居民患癌症和各種怪病的也屢見不鮮……他痛心地呼喚著戀人的名字：陳潔呀陳潔，為了早日淨化馬踏湖水，莫非你這位深入現場的環保工作者，也要成為公害的犧牲品麼！
周剛是來接替陳潔工作的。為戀人的病情擔憂，是人之常情；為馬踏湖眾多居民的健康擔憂，則是環保工作者的天職。
總之研究課題不能停頓。周剛到來的當天就動手整理陳潔留下的技術資料和數據，明天是單日，還得按規定跟北京的楊曉燕交換數據哪。
他在電腦的屏幕上意外地讀到一篇文章，標題《緊急呼救》，署名陳潔。怎麼，她並沒跟我說寫過這樣的文章呀。往下一看，明白了，原來文章還沒寫完。呦，這可是一篇好文章，開頭就很感人：
美麗的馬踏湖受到嚴重汙染，環保局在這裏召開現場會，通知小清河上遊數十家“排汙大戶”的廠長們參加，第一件事是請他們喝茶，環保局長聲淚俱下，誠懇地說，“這是用馬踏湖水沏的茶，諸位別怕，湖區5萬居民每天喝的都是這種水！您要是實在咽不下去，我也懇求您無論如何嚐一口，那怕品品味道再吐掉呢……”
陳潔回到北京，住進合同醫院，各種症狀不斷加重，常常昏迷。她的父母都是高級工程師，隻有這麼一個女兒，當年他們支持女兒去現場工作，還說過這樣的話，“科學工作者必須掌握真實的情況和數據，來不得半點虛假！我們知道馬踏湖被汙染了，在那裏長期工作有一定的危險，可是，不入虎穴焉得虎子？”現在，陳潔病得這樣重，她的父母毋須後悔--不能否定當年說過的話，然而又怎能不為女兒的病情擔憂呢！尤其是北京的合同醫院仍然無法確診，不知病因，如何下藥？這對兒中年夫婦真是憂心如焚啊。
楊曉燕接替周剛的試驗室工作，並不熟悉。這個課題是在試驗室培養一種無毒細菌，它能“吃掉”--分解和消除水中的汙染物質，目前正在馬踏湖進行係統實驗，不能停頓。楊曉燕每逢單日都用電腦通過互聯網絡與周剛交換數據，雙日則到醫院看望陳潔。醫院此時隻能進行保守療法，盡可能使陳潔不出現昏迷，但她的頭發開始大把大把地脫落，用什麼消炎藥也不能使她退燒，身體已經很虛弱了。就在這樣的情況下，陳潔仍然關心自己的科研課題，知道楊曉燕不熟悉，就強忍著病痛，幫助她解決工作中遇到的難題。
李院長也很著急。雖然研究院經費拮據，他還是借了一筆錢，幫助陳潔轉到一個公費醫療不予報銷、卻是設備齊全的大醫院裏。可是經過多方檢驗，還請專家會診，仍然沒有查出這種罕見怪病的成因。陳潔這位秀麗姑娘的頭發掉光了，而且全身疼痛，靠吃止痛片才能入睡。
哪個姑娘能經受脫發的打擊呀！本來今年就要做新娘的陳潔，不敢把病情告訴周剛，反而寫信說自己正在治療和康複之中，希望周剛安心工作，早日獲得完整的數據，推廣咱們的科研成果，盡快淨化馬踏湖水，改善居民的生活環境。
在馬踏湖的各條河道上，鄉民們都能看見周剛劃著小木船收集水樣的身影。他們也常常把船劃過來，打聽陳潔的病情。周剛就給他們念陳潔的來信。大家聽後非常慶幸，“好心的女科學家快康複了！”“好人必得善報！”“小陳姑娘還會回來！”這樣的好消息，隨著許多小木船，傳遍了馬踏湖的千家萬戶。
周剛也強迫自己相信陳潔的來信，“正在治療和康複之中”。也相信群眾說的“好人必得善報”。夜晚，睡在陳潔親手搭起的木板床上，他不隻一次回想起大學畢業時的心情：我們為自己選擇了環保事業而自豪，為自己成為一名環保戰士而驕傲！是啊，人類經曆了農業文明，工業文明，現在已經進入環境文明的新時期代。保護人類賴以生存的自然環境，正是“功在當代，造福子孫”的高尚事業啊。
楊曉燕也是他倆的同窗好友，每逢雙日都來醫院看望陳潔。雖然她不忍心再請病痛纏身的陳潔幫助解決工作上的難題，但是陳潔偏要詢問課題進展情況，繼續給予幫助，還說，“一談課題就忘了疼，比吃止痛片還靈。”
這天，主治醫師把前來探視的楊曉燕攔在值班室，誠懇地說：“對於陳潔的毅力，對你們的工作責任心，醫護人員都很欽佩，同情。可是，陳潔的病情很嚴重，免疫力下降，在沒有確診的情況下，隻能讓她充分休息，避免外界帶來新的感染，防止並發症，否則預後不良，說實話，很難保證不出現生命危險……所以我們必須要求家屬和親友配合，不能天天有人到病房來探視，更不能讓病人再為你們的研究工作操心了。”
主治醫師並非危言聳聽、故意嚇唬人。楊曉燕卻是聽得心裏發緊，隻能點頭服從，又小聲央告：“今天，還是讓我去看看她吧？”
“既然已經來啦，就進去吧。請縮短探視時間。”
楊曉燕來到病房裏，可惜她沒照照鏡子，自己的臉色比病人都難看。
“你怎麼啦，不舒服？嘴唇都白了。”陳潔拉著她的手問。
楊曉燕的這隻手也不爭氣，手心有汗，還微微顫抖。
她心裏仍然被主治醫師的話堵得緊緊的，還得向陳潔撒謊，真糟糕，楊曉燕從來沒向這位同窗好友撒過謊，現在卻要臨時編幾句善意的謊言，“堵車……這兩年你不在北京，不知道，每月增加一萬輛汽車，汙染空氣……唉，我說的是堵車，交通堵塞，還發生車禍……”