我們每天做的一件習以為常的事，那就是打開或關掉電源開關。這太平常不過了，有什麼值得關注的嗎？是的，大家有沒有想到，無論是打開電燈還是關掉電視，也無論是打開電腦還是關上手機，我們其實都是在指揮電流，更確切地說是在指揮電子，讓它在我們需要的時候流動起來或暫時停在那裏。
我們每天操控不同的各種開關，是因為我們生活在能源時代。在我們所依賴的能源中，最常用、最方便、最神通廣大的莫過於電能了。所有的電子產品，所有與電有關的事物，都離不開電能。
電能是什麼？電能是電流做功的能力。電流是什麼？電流是電子有規律的振動而放出的能量。那麼電子呢，電子是什麼？這可不是一兩句話就可以說清楚的，何況它背後有那麼多故事，它們告訴我們，洋洋大觀、豐富多彩的大千世界實際上是由看不見的微觀世界組成的。電子是組成世界萬物最基本的微粒。它小到什麼程度呢？如果把一個針尖比喻為一個籃球場，那麼，一個電子隻是這個球場上的一粒極細的沙子。我們如果要用宏觀的尺子來測量電子，以米（m）為單位，它的大小的量級隻是1×1016，重量隻有0.9×1038千克。如果用算術表示，就是0.0000000000000001米和0.00000000000000000000000000000000000009千克，小得即使用一般的顯微鏡也看不到！
這麼微小的東西，人們怎麼可能發現它？是怎樣發現的？這正是我們要告訴你的。
1.1.1 琥珀中的昆蟲
同學們一定還記得，小學六年級下學期的《語文》課本中有一篇課文是《琥珀》。這篇課文告訴我們，琥珀是地球早期的植物樹脂在特定條件下形成的產物，是上萬年以前的鬆樹脂化石，是一種保存完整的實體生物化石。
這篇課文生動優美，我們不妨將它作為我們關於琥珀的第一個故事。
這個故事發生在很久很久以前，約摸算來，總有一萬年了。
一個夏天，太陽暖暖地照著，海在很遠的地方翻騰怒吼，綠葉在樹頂上颯（sà）颯地響。一個小蒼蠅展開柔嫩的綠翅膀，在陽光裏快樂地飛舞。後來，它嗡嗡地穿過草地，飛進樹林。那裏長著許多高大的鬆樹，太陽照得火熱，可以聞到一股鬆脂（zhī）的香味。那個小蒼蠅停在一棵大鬆樹上，伸起腿來撣（dǎn）撣翅膀，拂拭（shì）那長著一對紅眼睛的圓腦袋。它飛了大半天，身上已經沾滿了灰塵。
忽然，有個蜘蛛慢慢地爬過來，想把蒼蠅當作一頓美餐。它小心地劃動長長的腿，沿著樹幹向下爬，離小蒼蠅越來越近了。
晌午的太陽光熱辣辣地照射著整個樹林。許多老鬆樹滲出厚厚的鬆脂，在太陽光裏閃閃地發出金黃的光彩。
蜘蛛剛要撲過去，一件可怕的事情突然發生了。一大滴鬆脂從樹上滴下來，剛好落在樹幹上，把蒼蠅和蜘蛛一齊包在裏頭。小蒼蠅不能撣翅膀了，蜘蛛也不再想什麼美餐了。這兩隻小蟲子都淹沒在老鬆樹的黃色的淚珠裏。它們前俯後仰地掙紮了一番，終於不動了。鬆脂繼續滴下來，最後積成一個鬆脂球，把兩隻小蟲子重重包裹在裏麵。
幾十年，幾百年，幾千年，時間一轉眼就過去了。成千上萬隻綠翅膀的蒼蠅和八隻腳的蜘蛛來了又去了，誰也不會想到很久很久以前，有兩隻小蟲子被埋在一個鬆脂球裏，掛在一棵老鬆樹上。後來，陸地漸漸沉下去，海水漸漸漫上來，逼近那古老的森林。有一天，水把森林淹沒了。波浪不斷地向樹幹衝刷，甚至把樹連根拔起。樹斷絕了生機，慢慢地腐爛了，剩下的隻有那些鬆脂球淹沒在泥沙下麵。
又是幾千年過去了，那些鬆脂球變成了化石。海風猛烈地吹，洶湧澎湃的波濤把海裏的泥沙卷到岸邊。有個漁民帶著他的孩子走過海灘。那孩子赤著腳，他踩到了沙裏一塊硬東西，就把它挖了出來。
“爸爸，你看！”他驚奇地叫起來，“這是什麼？”
漁民接過那件東西，仔細看了看。
“這是琥珀，孩子。”他高興地說，“有兩個小東西關在裏麵呢，一個是蒼蠅，一個是蜘蛛。這是很少見的。”
在那塊透明的琥珀裏，兩個小東西仍舊安靜地躺著，可以看見它們身上的每一根毫毛，可以想象它們當時在黏稠（niánchóu）的鬆脂裏怎樣掙紮，因為它們腿的四周顯出好幾圈黑色的圓環。從那塊琥珀上，我們可以推測出發生在一萬年前的故事的詳細情形，並且可以知道，在遠古時代，世界上就已經有蒼蠅和蜘蛛了。
《琥珀》課文中所敘述的昆蟲被封在鬆脂內而後成為化石的故事，是真實的。在一些珍貴的琥珀中，確實有昆蟲的屍體。現在我們知道，琥珀的主要成分是碳、氫、氧以及少量的硫，莫氏硬度為2～3、密度為1.05～1.1，熔點為150℃～180℃，燃點為250℃～375℃。德國人把琥珀稱為燃燒石，因為它能在一定溫度下燃燒。琥珀和珍珠、珊瑚被並稱三大有機寶石。
琥珀是一種古老的寶石飾品材料，作為寶石，也有近6000年的曆史。在中國、希臘和埃及的許多古墓中，都曾出土過用琥珀製成的飾品。古羅馬的婦女有將寶石拿在手中的習慣，其原因是在手掌的溫度下，琥珀受熱能發出一種淡淡的優雅的芳香。古羅馬人賦予琥珀極高的價值，一個琥珀刻成的小雕像比一名健壯的奴隸價值都高。傳說琥珀還能夠消痛鎮驚，因此，有的地方常給小孩胸前掛一串琥珀，以此驅邪鎮驚。即使到了現代，琥珀也仍然是人們喜歡的大眾化飾品材料，被製作成工藝品出售。當然，由於天然琥珀有限，許多所謂的琥珀工藝品已經是人工合成樹脂。這是因為在大自然中形成這種包裹有昆蟲的琥珀的幾率很低，貨真價實的含有昆蟲的琥珀標本是很難得的，市麵上大量銷售的包裹有各種昆蟲的琥珀裝飾件是用合成樹脂製作的工藝品標本。有些采用的是真實的昆蟲預埋在樹脂中，因此，也具有觀賞價值和一定收藏價值。有些仿琥珀工藝品還在製作時添加少許香料，以便更像具一定天然香氣的琥珀。