4.2.1 “見微知著”的由來
中國的成語是通過經典事例和豐富閱曆提煉出的普遍性道理，是具有高度概括性的民族智慧的體現。僅以我們談論的微觀世界為例，與微字有關的成語，就足以說明微觀世界的重要。首先說“微不足道”，這是人們忽視微小事物的一個理由。太小的事情，不足以談論，“不足掛齒”。生活中確有某些事例，一些小事情，細枝末節，讓人們覺得不必要去計較，不用花費時間或精力去應付。但是，更多事例恰恰相反，表麵上看起來是小事，但實際上是不可以忽視的預兆，如果抱著微不足道的心態，就要出大問題。所以，中國就有“見微知著”和“防微杜漸”這樣的成語，提醒人們千萬不要忽略了這個“微”字。
“見微知著”語出唐代介紹陰陽五行家的書《範子》：“計然者；葵丘濮上人……少而明；學陰陽；見微知著；其誌沈沈；不肯自顯；天下莫知。”說的是計然這個人從小聰明，學習陰陽之術，可以從微小的細節推算出大的趨勢，意誌深沉而不願顯露，所以，世上的人都不知道他。此後，見微知著就成為一句流行的成語，用來形容通過對細微事物的觀察來判斷大的趨勢或變化的行為或能力，也用來說明看起來微不足道的行為或事件會帶來極大的危險或損害。前麵說到的驗血的經曆也好，扁鵲的故事也好，都是見微知著的例子。而這些例子中的主角，正是一種看不見卻摸得著的小東西。它們直到今天，仍然在威脅著人類的生命和健康。這種小東西就是病菌和病毒。
為什麼說看不見卻摸得著呢？這些細菌的傳染途徑之一就是我們用手去拿了帶細菌的東西，沒有洗手就拿東西吃，結果就被傳染了。
人類在沒有認識細菌之前，曾經多次受到病菌的大規模侵害，飽受瘟疫災害之苦，其中最為典型的就是黑死病。
黑死病是人類曆史上最嚴重的瘟疫之一，起源於亞洲西南部，約在1340年代散布到歐洲，而“黑死病”之名是當時歐洲的稱呼。這場瘟疫在全世界造成了大約7500萬人死亡，其中2500萬為歐洲人。根據估計，中世紀歐洲約有1/3的人死於黑死病。這種病的典型症狀之一就是患者的皮膚上會出現許多黑斑，所以，這種特殊瘟疫被人們稱為“黑死病”。對於那些感染上該病的患者來說，痛苦的死去幾乎是無法避免的，沒有任何治愈的可能。
由於沒有有效的治療方法，這種急性傳染病多次侵襲歐洲，直到1700年代為止，期間造成的死亡情形與嚴重程度各不相同。較晚的幾次大流行包括1629～1631年的意大利瘟疫、1665～1666年的倫敦大瘟疫、1679年的維也納大瘟疫、1720～1722年的馬賽大瘟疫，以及1771年的莫斯科瘟疫。
黑死病對歐洲人口造成了嚴重影響，改變了歐洲的社會結構，動搖了當時支配歐洲的羅馬天主教教會的地位，並因此使得一些少數族群受到迫害，如猶太人、穆斯林、外國人、乞丐以及麻風病患者。生存與否的不確定性使得人們產生了一種“活在當下”的情緒，如同薄伽丘在《十日談》中所描繪的一般。
從紀錄對於黑死病的曆史中，可以看到有一些關於淋巴腺腫的描述，與19世紀發生於亞洲的淋巴腺鼠疫相似。這使得科學家與曆史學家推測，自12世紀開始的黑死病與鼠疫相同，皆是由一種稱為鼠疫杆菌的細菌所造成。這些細菌寄生於跳蚤身上，並借由黑鼠等動物進行傳播。
有一種傳說在1346年蒙古軍隊進攻黑海港口城市卡法時，用拋石機將患鼠疫而死的人的屍體拋進城內。這是人類曆史上第一次采用的細菌戰。鼠疫原產中亞，其攜帶者是土撥鼠。1348年，一種被稱為瘟疫的流行病開始在歐洲各地擴散。該病從中國沿著商隊貿易路線傳到中東，然後由船舶帶到歐洲。
這種由細菌引起的傳染病在今天仍有發現而且同樣危險。這種病菌由跳蚤的唾液所攜帶，帶疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液，等老鼠死後，再跳到人身上，透過血液把細菌傳染到人體內。受感染的人會高燒不退且精神錯亂。很多人在感染後的48小時內就死掉，但亦有少數人能夠抵抗這種傳染病且存活下來，那是因為他們的體內產生了抗體，最終戰勝了細菌。
細菌對人類和動物都有危害。一些細菌成為病原體，導致了破傷風、傷寒、肺炎、梅毒、霍亂和肺結核。在植物中，細菌導致葉斑病、火疫病和萎蔫，感染方式包括接觸、空氣傳播、食物、水和帶菌微生物。這種看不見卻摸得著的細菌的危險，是直到列文虎克發明顯微鏡並第一個觀測到微生物後，才被揭露出來的。此後，人們製造出各種抗生素，用來殺死細菌，治病救人。
當然，細菌也並非都是致病的罪魁禍首，也有其有用的一麵，我們應對此有清楚的了解，以免冤枉了細菌。因此，我們有必要說一下細菌有益的一麵。
4.2.2 細菌與生物鏈
大部分細菌處在生物鏈的最底層，生活在微觀世界裏。這些細菌既是消費者也是生產者。例如，硫細菌、鐵細菌等，屬於合成型生產者，可以利用無機物硫、鐵等製造自身需要的有機物。而根瘤菌則是消費者，它們與豆科植物互利共生，消耗豆科植物光合作用所生產的有機物。當然，細菌最主要的作用還是分解，如果沒有細菌、真菌等微生物，世界將被動、植物的遺體所淹沒。
細菌通常與酵母菌及其他種類的真菌一起用於發酵食物，如在醋的傳統釀製過程中，就是利用空氣中的醋酸菌使酒轉變成醋。其他利用細菌製造的食品還有奶酪、泡菜、醬油、醋、酒、酸奶等。細菌也能夠分泌多種抗生素，如鏈黴素即是由鏈黴菌所分泌的。
細菌能降解多種有機化合物的能力也常被用來清除汙染，稱做生物複育。舉例來說，科學家利用嗜甲烷菌來分解美國佐治亞州的三氯乙烯和四氯乙烯汙染。
細菌也對人類活動有很大的影響。一方麵，細菌是許多疾病的病原體，包括肺結核、淋病、炭疽病、梅毒、鼠疫、沙眼等疾病都是由細菌所引起的。然而，人類也時常利用細菌，如奶酪及酸奶的製作、部分抗生素的製造、廢水的處理等，都與細菌有關。在生物科技領域中，細菌也有著廣泛的運用。就是在我們人體內，也生活著有益的細菌。
4.2.3 身體內的有益細菌
人的大腸內的細菌靠分解小腸內部的廢棄物生活。由於這些東西不可消化，人體係統拒絕處理它們。這些細菌自己裝備有一係列的酶和新陳代謝的通道。這樣，它們能夠繼續把遺留的有機化合物進行分解。它們中的大多數的工作都是分解植物中的碳水化合物。大腸內的大部分細菌是厭氧性的細菌，它們在沒有氧氣的狀態下生活。它們不是呼出和呼入氧氣，而是通過把大分子的碳水化合物分解成為小的脂肪酸分子和二氧化碳來獲得能量。這一過程稱為“發酵”。