食品在消化道內分解成能被生物體吸收利用的小分子物質的過程稱為消化。食品經過消化後，透過消化道粘膜進入血液或淋巴液循環的過程稱為吸收。
食物在人的消化過程可分為三個階段：口腔內消化；胃內消化和小腸消化。在這三個階段中分別由不同的消化腺分泌的消化液消化。消化液中含有許多成分，其中消化酶是重要的成分。
（1）口腔消化
口腔的主要消化功能就是通過咀嚼把進入口腔內的大塊食物初步磨細切碎並與唾液混合形成食團，以利於食物的吞咽。
（2）胃內消化
胃的主要功能是貯存食物，對食團進行化學性消化和機械性消化而形成食糜，同時也能調節食糜進入十二指腸的速度，從而調節消化吸收的快慢。胃液的消化作用主要有：
①，胃酶的作用。胃中主要的消化酶是胃蛋白酶，它以酶原的形式存在於腺細胞，分泌入胃內的酶原並不具有活性，必須經胃酸或已有活性的胃蛋白酶激活後，才具有催化作用。
②，胃酸的作用。胃酸是胃腺壁細胞分泌的鹽酸，它為胃蛋白酶的活動提供酸性環境，並能殺滅或抑製胃內的細菌。胃酸還可促進胰液、腸液的分泌，以及有利於鈣、鐵的吸收。另外，胃液中含有一種粘蛋白叫“內因子”，能與維生素B12結合並幫助它吸收。
（3）小腸消化
小腸是食物消化的主要場所。胰液是含有碳酸氫鈉和各種消化酶的堿性液體。食糜先被這些堿性消化液中和，然後它所含的高分子營養素即受各種消化酶作用而分解。膽汁含有膽酸鹽，能乳化脂肪，使其能更好地分散在水中，有利於它的消化和吸收。小腸腺分泌的腸液中也含有多種消化酶，能進一步對食物進行消化分解。
（4）大腸
在大腸所分泌的堿性粘稠液中，幾乎不含消化酶，但是小腸液中的酶隨著食糜一起進入了大腸，所以在大腸內，食物的消化作用仍在繼續進行。
食品的消化有兩種形式：一種是靠消化液及其酶的作用，把食品中的大分子物質分解成可被吸收的小分子物質，叫化學性消化。另一種是靠消化道運動如口腔的咀嚼和消化管的蠕動，把大塊食物磨碎，叫物理性消化（機械性消化）。
營養物質的吸收有兩種方式：一種是被動吸收，一種是主動吸收。吸收的部位主要在小腸，小腸粘膜細胞的正常代謝功能是維持正常的吸收機製的必要條件。
一般認為糖類、蛋白質和脂肪的消化產物，大部分是在十二指腸和空腸吸收，當其到達回腸時通常均已吸收完畢。回腸被認為是吸收機能的儲備，但是它能主動吸收膽汁鹽和B族維生素。
大腸雖然也有一定的吸收能力，但食糜經過小腸後絕大部分可吸收物質都已被吸收，剩下的幾乎是不可吸收的廢物，所以，大腸的主要功能是大量吸收水分以濃縮腸內腐渣，形成糞便。
消化和吸收是二個緊密聯係的過程。除了水、無機鹽、維生素、單糖、氨基酸和某些脂質以外，其它高分子營養素（多糖、蛋白質、肽和一部分脂質）在被吸收利用以前，都必須先經消化液（唾液、胃液、胰液和腸液）中各種酶的催化下水解。