公元1149年金王朝認定“燕京自古霸國，虎視中原，為萬世之基礎。”決心從黑龍江的阿城遷都燕京（真巧，整800年後新中國也定都北京）。金海陵王派120萬軍民工匠在燕京（今北京宣武區）基礎上擴建皇宮城闕，1153年峻工，定名中都，同年正式遷都。此時金朝已滅北宋，轄區達到淮河一線，中都成為半壁江山的政治中心。此乃北京建都之始。
今年，北京將舉辦各種活動紀念建都850周年。北京啊，這座世界曆史文化名城可資紀念的事物多矣。真如叢山峻嶺，大海波濤，數不勝數。忽然想起陳子昂的《登幽州台歌》：“前不見古人，後不見來者；念天地之悠悠，獨愴然而涕下。”北京就在古幽州，我們怎能不被此歌博大的胸懷和氣魄感動呀。
怎樣紀念呢？我首先想到的是發揚民族團結精神。通過建都史，使人們了解北京是各族人民傾注血汗智慧共同建設起來的文化名城，更加熱愛北京。我們是個多民族的泱泱大國，曆史上有許多“逐鹿中原”式的戰爭，北京乃連接南北的通衢大邑，曆來為兵家必爭之地。彼此爭雄不是外敵侵略，它還帶來了南北人員、文化的交流和融合，事實上，不論哪個民族入主北京，都把這裏作為自己的首都精心建設，使之不斷繁榮昌盛。
周武王封賞的諸侯小國燕並薊，遷都薊城（在今宣武區），又建設薊城，戰國時期七雄之一的燕強盛起來，燕京薊城擁有30萬人口，“富甲天下”。隋朝修建京杭大運河，從餘杭到燕京，水運連接洛陽和長安，使燕京得到進一步發展，這就是北京城的發祥地和老底子了。
後來契丹族南下，在燕京建設遼南京，天寧寺塔和牛街清真寺都是遼代的宏偉建築，商業手工業繁榮，刻印《大藏經》，現存《南無釋迦牟尼像》證明已掌握了彩色石印技術，為後來（譬如榮寶齋的）木刻水印絕技和報紙印刷業打下了基礎。遼第一次在陪都南京興辦科舉，始成為北中國文化教育中心。
女真族南下，派畫師測繪宋都汴梁，按照漢族傳統把金中都建設得富麗堂皇，又在北海建大寧宮，在香山、玉泉山、釣魚台建離宮別苑。蘆溝橋堅實雄偉，工藝精湛，馬可波羅說它是“世界上最好的獨一無二的橋。”此時已有“蘆溝曉月”、“薊門煙樹”等燕京八景之美談。金設國子監--最高學府，有文科、醫科、天文科。金雜劇走出宮廷，與民間戲曲結合，為元曲雜劇的大發展開拓了道路。
蒙古族入主中原，以積水潭為中心建設元大都，皇宮以外縱橫各有九條大街，分割出棋盤式居民區，規模宏大，“有名的胡同三千六，沒名的胡同賽牛毛”，創造了著名的民居四合院。科學家郭守敬引白浮泉水進甕山泊（昆明湖），建成北京第一座人工水庫，發展京西稻，又引水入城，溝通運河，南方運糧船隊直達積水潭，帆檣蔽日，商賈雲集。郭守敬還研製了滴漏式計時器等許多天文儀器，建觀象台，編《授時曆》，以365.2425天為一年，比地球繞太陽一周的時間僅差24秒。元曲與唐詩、宋詞、明清小說齊名，是我國文學史上四座豐碑。劇作家關漢卿，王實甫，馬致遠皆大都人，其代表作《竇娥冤》、《救風塵》、《單刀會》、《西廂記》和藝術家“五秀”的演技都推動了戲曲的發展。
元帝國是當時世界上最強的國家，對外交往甚多。大都人把中醫藥和活字印刷術傳到國外，波斯人把“回回藥方”帶到大都，伊斯蘭醫生還在太醫院供職。歐洲客商也不少，意大利傳教士在大都定居，建了三座教堂，翻譯了聖經《新約全書》。元大都已是全國政治文化中心和世界大都市。