明朝皇帝朱棣決定由南京遷都北京（首次出現北京這個名稱，今年也恰逢600周年），用十多年時間，參照南京宮殿規製，將元大都改建為紫禁、皇、內、外四重城。蘇州“香山幫”工匠的鼻祖蒯祥，主持設計、建造了天安門和皇宮三大殿，可謂天才的建築師。永樂年間調集數萬戶江南工匠定居北京，另有1萬多名能工巧匠輪班來北京服役，促使手工業高度發展。譬如銅胎漆裹的“景泰藍”至今還是北京的傳統工藝品。洪武年間從南方大量移民到北京郊區，加之軍戶屯墾，促進京郊農業發展，水稻田增多，菜田農藝精良，“穴地籠火”（溫室）種植，冬天也能上市多種鮮菜。後人稱“自古種菜如繡花”。豐台一帶有了專業花農，是今日花鄉之始。
太醫李時珍著有《本草綱目》。科學家徐光啟長期在京任職，著有《農政全書》，並與意大利傳教士利瑪竇合譯了數學名著《幾何原本》。
大慧寺的塑像，法海寺壁畫，智化寺雕刻，真覺（五塔）寺浮雕，都是明代藝術珍品。四大《金瓶梅》、《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和短篇小說集“三言”、“二拍”的創作、評論、刻印，都與北京密切相關，是明清小說的重要著作。
滿族入主中原，清朝以北京為京師的時間最長，影響也大。“康乾盛世”的軍功、版圖、經濟、文化都達到了我國封建社會的鼎盛時期。尤其是實行民族團結和尊重宗教的政策，佛教和喇嘛教，伊斯蘭教，道教，基督教和天主教的寺廟觀堂遍布京師，彼此和睦相處，影響全國，意義深遠。康熙皇帝曾下令：永不再建長城。曆代王朝修建1800餘年的防禦工事萬裏長城從此變為“內牆”文物和曆史景觀。連片興建圓明園、清漪園等“三山五園”，造就了舉世聞名的大型皇家園林區。
最初進關的滿人僅60萬，要統治全國，南征北戰，包括平定“三藩”，收複台灣，抗擊沙俄，兵力嚴重不足，因此必須團結依靠漢族和各兄弟民族，同時規定“八旗子弟”不準經商、務工、務農等“五不準”，隻準從軍習武充當“親兵”；而且劃定京師內城為“旗人”居住區（乾隆年間才有所改變）。這一特殊政策，影響到晚清“八旗子弟”吃慣了皇糧，遊手好閑，走向腐敗。也使得漢族文人，商家，藝人，全都聚居外城，形成了前門外繁華的商業區和宣武門南文化區。
“宣南文化”在京華文化中占有重要位置。清朝沿用科舉製，三年一試，全國各地上萬名舉人來京師參加會考，大多住在宣南。京師有會館（同鄉會）400多處，絕大部分在宣南，全國各地進京趕考、經商、謀官、議事的人士常住會館，諸如林則徐、康有為、梁啟超、譚嗣同、魯迅，都曾住在宣南的會館裏，連孫中山召開國民黨成立大會也是在湖廣會館。人們經常交流文化信息，這在交通和通訊不便的年代非常重要。文化交流，開闊視野，活躍思想，形成了獨特的宣南“會館文化”。清朝進京趕考的舉人學子，累計不下百萬人次，他們考前考後都要讀書呀，因而在宣南造就了全國最大的書市。編纂《康熙字典》、《四庫全書》和《古今圖書集成》等萬卷類書，需用大量原始資料，也吸引了各地書商彙集宣南，到光緒年間琉璃廠文化街已有200多家書店，梁啟超說：“琉璃廠，近代的圖書館也。”清朝共會試114科，有進士26000餘人（明朝78科，進士23000餘人），許多留京做官，百位狀元大多留京，家住宣南，使這裏成為文人薈萃之地。宣南還是梨園之鄉，京劇科班和表演藝術家“四大須生”、“四大名旦”、“四小名旦”都住在這裏，後來梅蘭芳、蕭長華等教育家主辦的戲曲院校，也在這裏培養了上千名藝術人才。天橋是民俗文藝集萃之地，侯寶林、新鳳霞等許多著名藝術家由此發軔。