禪宗是我國佛教宗派之一。以禪定作為佛教全部修習而得名。相傳為菩提達摩創立，下傳慧可、僧璨、道信；至五祖弘忍而分成北宗神秀、南宗慧能，時稱“南能北秀”。
北宗主張“佛塵看淨”的漸修，數傳後即衰微；南宗傳承很廣，成為禪宗正統，以《楞伽經》、《金剛經》、《大乘起信論》為主要教義根據，代表作為《六祖壇經》。
禪宗如果按中土初祖菩提達摩乘船入我國開始算起，到現在已有約1500年的曆史。而整個我國佛教的曆史也就近2000年。禪宗在我國發展的經曆，與我國佛教其它宗派比起來，可以說並不算太多的曲折，總的說來還是比較順利的。
按照佛教的說法，我國佛教史上曾經有過三次法難，一是北魏太武帝滅佛；一是北周武帝滅佛；一是唐武宗滅佛。隋唐時期一共建立了8個我國民族化的佛教宗派，但在經曆了最後一次滅佛運動以後，隻剩下了禪宗和淨土宗兩家還有一些勢力，其它幾個宗派都在曆史的長河中逐漸被淘汰。
1500年的禪宗發展史，它並不是一條上行或下行的直線運動，而是一條有高低峰的曲線運動。從菩提達磨至五祖弘忍時，是禪宗發展的第一個階段。
時間約在５世紀中葉至7世紀中葉。這時菩提達磨來我國後，先到南方再到北方，最後在少林寺的山洞裏潛心修道，雖然其間曾有一些人欣其禪法，據說魏孝明帝也曾遣使三次迎請，但是隻有弟子慧可一人得法。
從神秀、慧能至神會和尚時，是禪宗發展的第二個階段。時間約在7世紀中葉至8世紀末。神秀和慧能都是五祖弘忍的弟子。但是兩人在禪學的態度上卻是截然不同的。弘忍仍然實行的是傳統的達磨的《楞伽》禪法，以安心為要，在悟的過程中，以漸修而取得。
從南嶽懷讓和青原行思至元代，是禪宗發生的第三個階段。時間約在8世紀下半葉至13世紀。神會所宣傳的南宗是慧能禪和他的荷澤禪，但在南方江西、湖南一帶還有南嶽懷讓和青原行思兩人及弟子們致力於南宗禪弘揚。
懷讓和行思也同為慧能的弟子，曾追隨慧能到曹溪得法。他們與眾位弟子所傳的禪法，比慧能和神會的禪法顯的更加靈活多變，而且更為簡捷，自由開放，行使了機鋒棒喝，嗬佛罵祖等形式，創造了看話禪、默照禪等不同的禪機應用方法。
從元代至清代。時間約在13世紀中葉至20世紀初。元代皇帝信仰藏傳佛教，但對漢地佛教並沒有什麼惡感，隻不過管理佛教的仍是藏傳佛教的僧人。當時在貴族中，有一些人是禪宗的信徒，曹洞宗僧人曾經參與過佛道之爭的論戰。
元朝廷將佛教分為教、禪、律三家寺院，以屬於談義理的天台、華嚴、法相三家地位較高。因此有很多人又“從禪入教”，禪宗則受到抑製。
明代天下禪宗隻有臨濟和曹洞二家。朝廷對佛教采取了嚴格的控製，禪宗因此不能發展，也就更加走向衰落。至清代時，禪宗仍然處於衰微之中，但在民間的影響仍然不小。
這一時期，禪宗在理論上沒有什麼新的創新，隻是重複過去的一套說法，這也是禪宗沒有大的發展的原因。
自從建國以後，隨著國家對宗教文化的重視，全國各地許多著名叢林的恢複，以及許多高僧大德四處辛勞的宏發使得如今的禪宗再次興盛了起來。
經曆了數千年的發展，“禪”已經逐步融入到了人們的思想以及生活當中了，禪與養生，禪與健康，禪與生活，禪與科技等，各個方麵都有著密切的關聯。尤其是生活節奏越來越快的今天，隻有去學禪，懂得了禪，明白了禪的智慧，才能夠調節好自我，才能夠獲取更大的成就！
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