8月3日早晨，天陰，從蘭州出發，上G30高速，疾馳160公裏，到打柴溝下高速，從安門鎮轉向312國道舊路，翻越烏鞘嶺。
烏鞘嶺東西長約17公裏，南北寬約10公裏，海拔3562米，位於天祝縣境中部，南臨馬牙雪山，西接古浪山峽，嶺南有金強河與抓喜秀龍草原，嶺北有被譽為“金盆養魚”的安遠小盆地。烏鞘嶺屬祁連山脈北支冷龍嶺東南端，素以山勢峻拔、地勢險要馳名於世，東晉稱洪池嶺，明代稱分水嶺，清代稱烏稍嶺、烏梢嶺、烏鞘嶺，民國時稱烏沙嶺，1945年以後通稱烏鞘嶺。據說“烏鞘”最初為突厥語“和尚”之意，後來藏語據此稱“哈香聶阿”。
關於洪池嶺，史書記載：“洪池嶺在衛東南，涼州之大山也。晉太元初，苻秦梁熙等伐涼。張天錫遣將常據軍於洪池，為秦所敗。隆安二年，羌酋梁饑攻後涼西平。禿發烏孤欲救之。左司馬趙振曰：呂氏尚強，洪池以北，未可冀也。嶺南五郡，庶幾可取。烏孤擊饑，大破之，遂取嶺南五郡。嶺，即洪池嶺。五郡：廣武、西平、樂都、湟河、澆河，皆在洪池嶺南也。《唐誌》：涼州有洪池府。又姑臧有二嶺：南曰洪池嶺，西曰刪丹嶺。後涼楊穎諫呂纂曰：今疆宇日蹙，崎嶇二嶺之間。是也。自刪丹嶺以西，謂之嶺西。張氏以後，西郡、張掖、酒泉、建康、晉昌，皆謂之嶺西地雲。”
廣義烏鞘嶺包括代乾山、雷公山、毛毛山，最高峰海拔4326米，是北部內陸河和南部外流河分水嶺，也是季風區和非季風區分界線。主峰經雷公山、代乾山同祁連山東部主幹山脈相接，向東經毛毛山、老虎山沒入黃土高原。
在烏鞘嶺東西兩邊山腳下分別有兩座古城，嶺北為安遠，嶺南為安門。安門古城依嶺邊地形而建於漢代，東西長130米，南北寬100米，城門向南，現存殘牆已成為兩米高土埂。安門古城緊靠漢長城，向西過河就是金強驛。漢代，長城之外為羌族，安門古城是為守護長城軍隊的住所。曆史上東西往來的商旅征夫及遊子使者交驗文書才能通過。5月31日下午，我與徐永盛穿過礫石草灘、洪水衝刷的壕溝及安門古城殘牆，上到山頂烽火台。那天風大雨急，很冷。今天也牛毛細雨，風也很涼。林則徐於1842年8月12日經過烏鞘嶺，他在《荷戈紀程》中說：“……又五裏烏梢嶺，嶺不甚峻，惟其地氣甚寒。西麵山外之山，即雪山也。是日度嶺，雖穿皮衣，卻不甚（勝）寒。”今天是8月3日，而林則徐經過的時間當為陰曆，大約到九、十月間，那時烏鞘嶺的氣候很冷了。
清末官員、地理學者馮竣光於1877年8月21日經過烏鞘嶺，他在《西行日記》中詳細記錄行程和天氣情況：“……二十二裏鎮羌驛尖。忽陰雲四起，飛雪數點，擁裘禦酒，體猶寒悚。以經緯度測之，此處平地高與六盤山頂等，秋行冬令，地氣然也。飯畢五裏水泉墩。又五裏登烏梢嶺，嶺為往來孔道，平曠易登陟。十裏至山巔。”他提到了幾個地名：鎮羌驛和水泉墩。鎮羌驛或為金強驛之訛音，水泉墩大概是烏鞘嶺道路南邊山上烽墩。
陰雲低垂，迅速栘動，想起莊子“翼若垂天之雲。”古人文字，古代長城，古代烽墩，與冷峻的風霜雪雨共同襯托著烏鞘嶺的肅殺氣氛。我們循古道爬山，到山頂。馬牙雪山為煙雲籠罩，模糊不清。長城，烽墩也少了淩厲之氣。若在晴日，馬牙雪山如同奔騰的駿馬，非常壯觀。清代詩人楊惟昶讚美道：“品瑩萬丈屹奇哉，粉飾瓊妝總浪猜，馬牙天成銀作骨，龍鱗日積玉為胎，冰心不為炎威變，珠樹偏從冷境栽。試問米家傳巧筆，可能長夏繪瑤台。”他還寫了一首《烏嶺參天》，可能當時的視點就在我們所處位置：“萬山環繞獨居崇，俯視岩岩擬岱嵩。蜀道如天應遜險，匡廬入漢未稱雄。雷霆伏地鳴幽籟，星鬥懸崖禦大空。回首更疑天路近，恍然身在白雲中。”