話說山右教坊，設自江金，舊例每年二月花朝，巨室子弟作品花會。其始原極慎重，延詞客文人，遴選姿容，較量技藝，編定花選，放出榜來。後來漸漸廢馳，以致蔑片走狗靠此生活，於是真才多半埋沒，盡有不願赴選者。今年是個塗溝富戶馬鳴盛，字子肅，充作頭家，請一南邊人，姓施名利仁，字蘆岩，主持花案。這利仁年紀二十餘歲，生得碩長白皙，鼻峰高聳，昆腔二簧，琵琶三弦，都還會些，隻是胸無點墨，卑鄙刻薄，無所不為。似這種人主持花案，這花選尚可問麼！到了出榜這日，優婆夷寺地方，彩亭上粘著榜文，是潘碧桃第一，劉梧仙第十。案下嘩然。奈教坊司早已詳縣存案，就也沒人來管閑事了。
便卻說荷生那日回營，勾當些公事，天已不早，便吃點獲等粥，青萍等伺候睡下，都退出去。荷生對著那一穗殘燈，想道：“今日這一聚，也算熱鬧極了。丹翠、曼雲，自是好腳色掌珠、秋香，秀骨姍姍，也過得去隻有秋痕，韻致天然，雖肌理瑩潔不及我那紅卿，而一種柔情俠氣，真與紅卿一模一樣。且歌聲裂石，伎藝較紅卿似還強些。不知那花選何以將他屈在第十？我定當另編一過，飭教坊司更正才好。”又想道“芙蓉洲風景，到了夏月，荷花盛開，自然更好。我今日已約下小岑、劍秋，到那日作一東道，回敬他們。咳！隻可惜紅卿不在這裏……”便朦朦朧朧的好像身子還在芙蓉洲船上，又像是席散時候。
陡然，那邊飛過一支畫船來，船裏一個麗人，倚著船窗看水。荷生便將頭探出窗來，正與那麗人打個照麵，卻是紅卿。便急問道：“你什麼時候到了？”紅卿隻是笑，那船早離有一箭多地了。荷生忙喚人追趕，回頭一看，船上靜悄悄的，隻有秋痕一人，背著臉靠在那邊船窗。便問道：“他們往那裏去了？”秋痕轉過臉來，卻不是秋痕，又另是一個麗人：濯濯如春月柳，灩灩如出水芙蓉，比秋痕還好！那麗人又隻是瞧著荷生笑。荷生待向前說話，隻見那麗人說道：“你隻認得劉秋痕，那裏認得我呢？”荷生正要回答，那麗人卻不見了，船中隻是自己一人
再一回盼，又見那麗人卻攜著紅卿的手，在岸邊亭子上並肩而立，喜得心花怒開，急忙跑上岸來，迎前一看，卻是丹翠、曼雲。荷生此時恍恍惚惚的，便急問道：“你看見紅卿麼？”隻見丹翠沉著臉道“你是什麼人？怎的混跑到這裏來！”便攜著曼雲，從亭子上小門進去了。荷生想道：“分明這是丹翠、曼雲，如何他們變了臉，不認我呢？”再一看來，那裏是岸，卻是一家池亭，想道：“今天我怎的這樣迷惑起來，莫非是夢中幻境麼？”
正想著，隻見那池邊樹林裏跑出幾個回子，手執短刀，見了荷生，都道“這就是前日在潼關山上教人放火的人，不可放走了！”荷生吃了一驚，往園中便跑。又見紅卿和那麗人靠著池邊欄杆，吟吟的笑。荷生此時也不管禍福，忙上亭來，跑向前去。後麵那幾個回子，隨後趕來，攔腰抱住。唬得滿身冷汗，撐開眼來，卻是一夢。回憶夢境，如在目前，心上猶突突的亂跳。想道：“此自是上床時胡思亂想所致。”便自收攝精神，掃除思慮，就也安然睡著了。
次日起來，午窗無事，便將十花品第起來。也不會翻舊案，隻將秋痕、碧桃前後挪移，但另是一番眼界了。開首撰一小序，每人名下各係一傳，傳後各綴一詩，即日發刻。數日之間，便轟傳起來。看官，你道那教坊司敢不更正麼！隻幾頁花選，卻是胭脂山的飛檄，氤氳使的靈符，早招出一個絕代佳人來。你道佳人是誰？就是第一回書中說的杜采秋這采秋係雁門樂籍，他的母親賈氏，那年身上有娠，夜夢一仙女手拈芙蓉一枝，說道：“此係石曼卿芙蓉城裏手植，數應滴落人間，在你手裏受了二十年魔劫，然後根移綠墅，果證青娥。”說畢，擲花於懷，賈氏腹痛而醒。是夕生一女，因名夢仙，小字采秋。采秋生而聰穎，詞曲一過目，便自了了，不特琵琶弦索，能以已意譜作新聲，且精騎射，善畫工書，以此名重雁門。到十六歲上，但有一豪客，破費千金梳攏了。每年四五月，到了並門，扇影歌喉，一時無兩，以此家頗饒足。然性情豪邁，有江南李宛君、顧眉生之風。幹萬金錢，到手輒盡。舊年十二月，關外訛言四起，采秋將萬貫釵釧衣服，盡行棄去，購書十餘架。客問其故，采秋說道“釵釧衣服，賊來便是禍根，換此數百萬卷書，賊將不顧而去。不好麼？”其實采秋是乘此機會，要擇人而事，不理舊業。後來大兵東出，平了回匪，他家朝夕絮賭，說他“年紀才二十歲，不為全家圖些基業，專要讀書、做詩、寫字，難道真要去考博學鴻詞，作女學士麼？”采秋拗不過他爺娘意思，隻得出來，略略酬應。