話說秋痕那日從柳溪回家，感激荷生一番賞識，又仇恨苟才那般糟蹋，想道：“這總是我前生作孽，沒爹沒媽，落在火坑，以致賞識的也是徒然，糟蹋的倍覺容易！”就酸酸楚楚的哭了一夜。嗣後荷生重訂的《芳譜》，喧傳遠近，便車馬盈門，歌采纏頭，頓增數倍。奈秋痕終是顧影自憐，甚至一屋子人酒酣燭燦，嘩笑雜遝，他忽然淌下淚來或好好的唱曲，突然咽住嬌喉，向隅拭淚。問他有甚心事，他又不肯向人說出。倒弄得坐客沒意思起來，都說他有些傻氣。
五月初五這一天，是馬鳴盛、苟才在芙蓉洲請客，看龍舟搶標。他所請的客是誰呢？一個錢同秀，一個施利仁，前文已表。餘外更有卜長俊，字天生，是個初出山的幕友；夏旒，字若水胡孝，字希仁，是一個未入流原士規，字望伯，是個黃河渡口小官，現被經略撤任。那苟才又請了梅小岑，小岑那裏肯和這一班人作隊？奈子慎是小岑隔鄰，自少同學，兩世交誼，麵上放不下來，也就依了。今年花選，是馬鳴盛頭家，因此傳了十妓，那十妓是不能一個不到的。隻可憐秋痕，賴於酬應，挨時挨刻，直到午後，才上車赴芙蓉洲來。遠遠聽得人語喧嘩，鼓聲填咽，正是龍舟奮勇競渡之時。岸上遊人，絡繹不絕。那時，水亭上早擺上三席中席是卜長俊、胡孝、夏旒，秋香、瑤華、掌珠伺候西席是錢同秀、施利仁、馬鳴盛，碧桃、玉壽、福奴伺候東一席是梅小岑、原士規、苟才、曼雲、寶書、丹翠伺候。
狗頭見趕不及上席，下車時將秋痕著實數說，硬著頭皮領著上去。果然苟才、馬鳴盛一臉怒氣，睜開圓眼，便要向秋痕發話。秋痕低著頭，也不言語。小岑早已走出位來，攜著秋痕的手，說道：“怎麼這幾日不見，更清瘦了？不是有病吧？”秋痕答應道：“是”馬鳴盛、苟才見小岑如此，也就不敢生氣，立刻轉過臉色來。這小岑即吩咐家人，在自己身邊排下一座，給秋痕坐了。狗頭便跟上來，教秋痕送酒，招呼大家。小岑笑道：“有我哩，你下去吧”狗頭諾諾連聲，不敢言語。倒是鳴盛前後過來應酬小岑，小岑丟將眼色，著秋痕向前。秋痕才勉勉強強的斟上酒，敬過鳴盛，又敬苟才，說道：“晚上感冒，發起寒熱，今日本不能來，緣老爺吩咐，不準告假，早上掙紮到這會，才能上車，求老爺們擔待罷”苟才趕著說道：“我說秋痕向來不是有脾氣的，幸虧沒有錯怪了你，大家都知道，這就罷了。”於是三席豁拳轟飲一會。秋痕默默坐在小岑身傍，見西席上碧桃把同秀短煙袋裝好了煙，點著了，送過來給同秀；卻把水汪汪的兩眼溜在利仁身上。利仁卻抱住福奴，要吃皮杯，鳴盛勸著福奴敬他。中一席卜長俊、夏旒、胡孝三個，每人身邊坐一個，毛手毛腳的，醜態百出，穢語難聞。這一邊席上，小岑是與丹翠一杯一杯的較量，苟才也隻好斯斯文文的說笑；隻有士規和寶書做了鬼臉。
一會，向小岑道：“聽說杜采秋來有一個多月，隻是總不見客哩”小岑道：“這卻怪不得，他媽現在病重得很呢。”又停了一會，鳴盛有些醉了，和苟才換過坐，卻不坐在苟才坐上，自己將椅子一挪，便擠在秋痕下手，迷著兩隻小眼，手裏理著自己幾莖鼠須，大有親近秋痕之間。急得秋痕眼波溶溶，隻往小岑這邊讓過來。小岑見那兩邊席上鬧得實在不像，又怕秋痕衝撞了人，恰好亭外一條青龍、一條白龍，轟天震地的搶標，便扯著秋痕道：“我和你看是那一條搶去標。”便立起身來，向後邊過路亭上看去。丹翠乖覺，也就跟著出來。乘著大家向前爭看搶標，他三人便悄悄分開蘆竹，尋出路徑，望秋華堂緩步而來到得秋華堂，不想心印為著這幾天閑雜人多，倒把秋華堂門窗拴得緊緊，中間的垂花門落了大鎖。三人隻得繞到堂後假山上亭子，就石墩上小憩一會。此時龍舟都散去歇息，看龍舟的人也都散去，各處閑步。這秋華堂就有三五成隊來了。小岑隻得領著丹翠、秋痕下來，從東廊出去。丹翠見壁間嵌著一塊六尺多高木刻，無心將手按，卻活動起來。丹翠驚愕，小岑道：“這是個門，通過那邊汾神廟，平素是關住的，不知開得開不得”把手用力一推，那門年代久了，裏頭關鍵久已朽壞，便“撲落”一聲吊了下來。第二重月亮門卻是開的，三人以次進去，見是個小院落，上麵新搭著涼棚，對麵一座小樓，靠南是正屋後身。就有人也跟進來，小岑說道“這是我的書屋，大家不得進來。”那幾個人才退出去了。小岑便把月亮門閉上拴好，笑道：“這都是你兩個累我。”說畢，領著兩人，由樓邊小徑繞到屋子前麵。見兩邊都是紗窗，靠西垂著湘簾，便說道：“這地方像有人住了。”秋痕先走向卷窗一瞧，說道：“沒個人影兒。”就掀開正屋簾子，讓丹翠進去，自己隨後跟來，見屋內十分雅潔，上麵擺一木炕，炕上橫幾擺滿了書籍。直幾上供一個磁瓶，插數枝水桅花，芬香撲鼻。中間掛一幅橫披，寫著“國破山河在，的杜詩一首，筆意十分古拙，款書“癡珠試筆”。旁掛的一聯集句，是：