《黃陵文典》編纂委員會的同誌幾次登門相約，誠懇地請我為該套叢書寫篇序言。因為長期從事中國思想文化史研究的習慣和興趣，我樂於支持宣傳中華民族精神和普及優秀傳統文化的社會公益活動，在這裏多寫幾句關於中國傳統文化的話。
在曆史上，黃帝時代是中華文明開創的時代，黃帝被後人尊為中華民族的人文初祖，現在每年都舉行黃帝陵祭祀。有關部門一直很重視每年的黃帝陵公祭活動，認為這對繼承、弘揚和培育中華民族精神有重要意義，希望在祭祀禮儀上有所改進，讓參加祭禮的人，以及那些觀禮的人，都能真正地受到一次“慎終追遠《論語·學而》。”的教育，將中華民族自強不息、團結統一的精神加以發揚。
祭祀禮儀，實際上產生於我國古代的祖先崇拜。祖先崇拜是中國宗法社會最早的祭祀形式，它長期影響著中國社會的發展，影響著中國人的生活。
大約在黃帝時代，祖先崇拜的喪葬儀式和祭祀活動已經出現，仰韶文化可以作為代表。仰韶文化（因1921年首次在河南澠池縣仰韶村發現而得名），主要分布於黃河流域的河南和陝西關中（西安半坡遺址是其代表）、山西南部、河北南部、甘肅東部等地，是目前所知中國新石器時代較早的一種文化，距今約七千年到五千年。從目前已發掘的兩千餘座墓葬可知，當時的氏族已有公共墓地，對老人和女性實行厚葬。甘肅馬家窯文化（因最早在甘肅省臨洮縣瓦家坪馬家窯發現而得名）花寨子墓地地巴坪58號墓，墓主係中年女性，隨葬彩壺、彩罐、彩甕等17件，骨珠205顆，這些隨葬品反映了婦女享有較高的社會地位，即使在死後的靈魂世界也受到較好照顧。同時，神像祭祀也開始出現，大約五千年前的紅山文化（因首次發現於內蒙古自治區赤峰紅山後而得名）可以作為代表。在遼西牛河梁（今遼寧建平、淩源兩縣交界處）發現女神廟和女神塑像，其中一尊女神頭像，專家鑒定為5000年以前蒙古人種女性。
進入父係氏族社會後，對男性祖先的喪葬祭祀，逐漸成為祖先崇拜禮儀的重心。特別是對男性家長的祭祀，喪葬隆盛，喪儀繁瑣，祭祀規範，如孔子說：“生，事之以禮，死，葬之以禮，祭之以禮。”《論語·為政》。祖先崇拜逐漸與日常風俗習慣相融合，成為後來儒家生活禮儀製度的曆史根源。夏朝時，祖先崇拜禮儀繼續發展。孔子就感歎說：“禹，吾無間然矣，菲飲食而致孝乎鬼神，惡衣服而致美乎黻冕。”《論語·泰伯》。在孔子看來，大禹自己平時惡衣惡食，卻華冠美服、隆重地進行祭祖活動，崇敬祖先，令人敬服。到商朝時，原始的祖先崇拜發展為宗廟祭祀製度，其中，祭祖是最重要、最隆重的活動。從殷墟甲骨卜辭可見，殷人卜問的對象有天神、地示和人鬼三大類。所謂人鬼，主要指的就是“先王”、“先公”等殷王的祖先。周朝統治者繼承、發展了商代的祖先崇拜禮儀，同時增加了其中的人文因素。他們將殷人的“上帝”觀念改造成為以“天”為中心的信仰，將“天”當作自己的最高祖先來崇拜，周王被認為是“天子”。在王位繼承製度方麵，周公廢除了商朝的製度，采用嫡長子繼承製。周王的嫡長子繼承王位，其餘諸子則被分封到各地為諸侯，拱衛京師，這又為祖先崇拜提供了更完善的政治製度基礎。周朝時，祖先崇拜等禮儀更加規範化，“禮”受到特別重視，祭祖製度相對成熟，儒經中的《儀禮》、《周禮》、《禮記》對周人的宗教禮儀製度有詳細的記述。按照宗法製度規定，嫡長子才有祭祖的特權。祭天是周天子統治國家的象征，也是周天子祭祖的重要形式。所以《禮記·王製》說：“天子祭天地，諸侯祭社稷，大夫祭五祀。”周人的這種祖先崇拜格局，在後來各朝代基本上都得到了延續。
祭祀在古禮中占有十分重要的地位。《禮記·祭統》說：“凡治人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。”《禮記·祭統》。意思是說，治理國家，最急迫的事情是製禮行禮，而各種禮儀中，祭祀又是最重要的禮儀活動。這就說明了祭祀活動的政治意義。《左傳》成公十三年載，“國之大事，在祀與戎。”“祀”指宗教祭祀，“戎”指軍事活動。不僅在周朝，而且在整個中國古代，宗教祭祀禮儀都是國家大事之一。
古人祭祀的對象有上天、大地、社稷、祖先等，重視祭祀祖先，是中國古代祭祀禮儀不同於西方宗教禮儀的顯著特色之一。中國古人為什麼那樣重視祖先祭祀呢？孔子的弟子曾子說：“慎終追遠，民德歸厚矣。”《論語·學而》。“慎終”指周人所謂“凶禮”，“追遠”指周人所謂“吉禮”。在曾子看來，這兩種禮的實施，有助於培養宗法社會成員的品德，加強宗族內部的團結，維護宗法社會的穩定。這是一種基於親情的道德教化，並非對神靈的膜拜。
古人不隻是從政治角度看待祭祀禮儀的重要性，隨著古人理性思維的發展，他們也從生命甚至世界來源的哲學高度把握祭祀的意義。戰國末年荀子已經明確提出：“禮有三本：天地者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。無天地惡生，無先祖惡出，無君師惡治。三者偏亡焉無安人。故禮上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”《荀子·禮數》。荀子認為，“禮”（各種製度）有三個根源：天地、先祖和君師，他們分別是生命、人類和國家治理的來源。“禮”就從這三個根源的追尋和尊重中產生出來，而“上事天，下事地”、“尊先祖而隆君師”，則是“禮”的主要內容。其中，敬天或事天，是上天崇拜，尊先祖或祭祖，是祖先崇拜。後來成書的儒家經典《禮記》，繼承了荀子關於“禮”的上述思想，這就在後來的祭祀禮儀中保留了祖先崇拜的重要地位。