傳說，算盤和算數是黃帝手下一名叫隸首的人發明創造的。至今在農村還流傳著隸首當初算賬時，發明的中國式的“阿拉伯”字母。80歲以上的年老人還會寫、會用。
黃帝統一三大部落後，先民們整天打魚狩獵，製衣冠，造舟車，生產蒸蒸日上。物質越來越多，算賬、管賬成為每家每戶每個人經常碰到的事。開始，隻好用結繩記事、刻木為號的辦法，處理日常算賬問題。有一次，狩獵能手於則，交回7隻山羊，保管獵物的石頭隻承認交回1隻，於則一查實物，正好還是7隻。為啥隻記1隻呢？原來石頭把7聽成1，在草繩上隻打了一個結。又有一次，黃帝的孫女黑英替嫘祖領到9張虎皮，石頭在草繩上隻打了6個結，少了3張。所以出出進進的實物數目越來越亂，虛報冒領的事也經常發生。黃帝為此大為惱火。
有一天，黃帝宮裏的隸首上山采野果，發現一樹熟透的山桃。他爬上樹邊摘邊吃，不知吃了多少，隻覺得口流酸水，肚內發脹，再沒敢多吃，跳下樹來，坐在地上休息。突然發現扔在地上的山桃核非常好看，他一個一個從地上揀起來，一數正好20個。他想：這十個桃核好比10張虎皮，另十個好比10隻山羊皮。今後，誰交回多少獵物，就發給他們多少山桃核；誰領走多少獵物，就給誰記幾個山桃核，這樣誰也別想賴賬。隸首回到黃帝宮裏，把他的想法告訴給黃帝。黃帝想了想覺得很有道理，就命隸首管理宮裏的一切財物賬目。
隸首擔任了黃帝宮裏總會計後，他命人采集了各種野果，分開類別。比如，山楂果代表山羊，栗子果代表野豬，山桃果代表飛禽，木瓜果代表老虎、豹子……不論哪個狩獵隊捕回什麼獵物，隸首都按不同野果記下賬。誰料，好景不長，各種野果存放時間一長，全都變色腐爛了，一時分不清各種野果顏色，賬目全混亂了。為這事隸首氣得直跺腳。最後，他終於想出一種辦法。他到河灘揀回很多不同顏色的石頭片，分別放進陶瓷盤子裏。這下記賬再也不怕變色腐爛了。由於隸首一時高興沒有嚴格保管，有一天，他出外有事，他的孩子引來一群頑童，一見隸首家放著很多盤盤，裏邊放著不同顏色的美麗石片，孩子們覺得好奇，你爭我看，一不小心，盤子掉地打碎，石頭片全散了。隸首的賬目又亂了。他一人蹲在地上隻得一個個往回拾。隸首妻子走過來，用指頭把隸首頭一指，說：“好笨蛋哩！你給石片上穿一個眼，用繩子串起來多保險！”聰明人就怕人點竅。隸首頓時茅塞大開，他給每塊不同顏色石片都打上眼，用細繩逐個穿起來。每穿夠十個數或100個數，中間穿一個不同顏色的石片，這樣清算起來就省事多了，隸首自己也經常心中有數。從此，宮裏宮外，上上下下，再沒有發生虛報冒領的事了。
隨著生產不斷向前發展，獲得的各種獵物、皮張、數字越來越大，品種越來越多，不能老用穿石片來記賬目。隸首好像再也想不出什麼好辦法了。有一次，他上山尋孩子，發現滿山遍野成熟的紅栗子，每株上邊隻結十顆，鮮紅色的，非常好看。他順手折了幾枝，拿在手裏左看右看；又想利用紅栗子作算賬的工具，但又一想，不行，過去已經失敗過。隸首獨自一人坐在地上，越想越沒主意了。這時，岐伯、風後、力牧三個人上山采草藥，發現隸首手裏拿幾串紅栗子坐在地上發呆。風後問隸首在想什麼？隸首扭頭一看，原是三位老臣，趕忙站起來，把剛才記賬、算賬的想法告訴了三位老臣。風後聽了隸首的想法，說：“我看今後記賬、算賬不再用那麼多的石片。隻用100個石片，就可頂十萬八千數。”隸首忙問：“怎麼個頂法？”風後叫隸首把紅栗子全摘下來，又折下10根細竹棒，每根棒上穿上10顆，一連穿了10串，一並插在地上。