卻說紀太傅好容易給他請著一位先生，就另收拾了一處書房，送他上學。不上一月，先生早已辭館而去。落後一連換了十位先生，倒被他打跑了九個；那一個還是跑得快，才沒挨打。因此上前三門外那些找館的朋友，聽說他家相請，便都望影而逃。那紀太傅為了這事，正在煩悶，恰好這日下朝回府，轎子才得到門，轉正將要進門，忽見馬台石邊站著一個人，戴一頂雨纓涼帽，貫著個純泥滿繡的金頂，穿一件下過水的葛布短襟袍子，套一件磨了邊兒的天青羽紗馬褂子，腳下一雙破靴，靠馬台石還放著一個竹箱兒和小小的一卷鋪蓋、一個包袱。那人望著太傅；轎旁拖地便是一躬。轎夫見有人參見，連忙打住轎杠。太傅那時正在工部侍郎任內，見了這人，隻道他是解工料的微員，吩咐道："你想是個解官。我這私宅，向來不收公事，有甚麼文批，衙門投遞。"那人道："晚生身列膠癢，不是解差；因仰慕大人的清名，特來瞻謁。倘大人不惜階前盈尺之地，進而教之，幸甚。"那太傅素日最重讀書人，聽見他是個秀才，使命落平，就在門外下了轎；吩咐門上，給他看了行李，陪那秀才進來。到書房待茶，分賓主坐下，因問道："先生何來？有甚見教？"那秀才道："晚生姓顧名綮別號肯堂，浙江紹興府會稽人氏。一向落魄江湖，無心進取，偶然遊到帝都，聽得十停人倒有九停人說，大人府上有位二公子，要延師課讀。晚生也曾囑人推薦，無奈那些朋友都說這個館地是就不得的。為此，晚生不揣鄙陋，竟學那毛遂自薦。倘大人看我可為公子之師，情願附驥，自問也還不至於屍位素餐，誤人子弟。"那太傅正在請不著先生，又見他雖是寒素，吐談不凡，心下早有幾分願意。便道："先生這等翩然而來，真是倜儻不群，足展抱負；隻是我這第二個豚犬，雖然天資尚可造就，其實頑劣殆不可以言語形容。先生果然肯成全他，便是大幸了。請問尊寓在那裏，待弟明日竭誠拜過，再訂吉期，送關奉請。"顧肯堂道："天下無不可化育之人材，隻怕那為人師者，本無化育人材的本領，又把化育人材這樁事，看成個牟利的生涯，自然就難得功效了。如今既承大人青盼，多也不過三五年，晚生定要把這位公子，送入清秘堂中，成就他一生事業。隻是此後書房功課，大人休得過問。至於關聘，竟不消拘這形跡，便是此後的日進兩餐，也任尊便。隻今日便是個黃道吉日，請大人吩咐一個小僮，把我那半肩行李搬了進來，便可開館，又何勞大人枉駕答拜！"紀太傅聽了大喜，一麵吩咐家人打掃書房、安頓行李、收拾酒飯、預備贄儀；就著公服，便陪那先生到了書房，立刻叫紀獻唐穿衣出來拜見。一時擺上酒席，太傅先遞了一杯酒，然後才叫兒子遞上贄見拜師。顧先生不亢不卑，受了半禮，便道："大人請便，好讓我和公子快談。"紀太傅又奉了一揖，說："此後弟一切不問，但憑循循善誘。"說罷辭了進去。
那紀獻唐也不知從那裏就來了這等一個先生，又見他那偃蹇寒酸樣子，更加可厭。方才隻因在父親麵前，勉循規矩，不好奚落他。及至陪他吃了飯，便問道："先生，你可曉得以前那幾個先生是怎樣走的？"顧肯堂道："聽說都是吃不起公子的打走的。"紀獻唐道："可又來，難道你是個不怕打的不成？"顧肯堂道："我料公子決不打我。他那些人，大約都是一般呆子，想他那討打的原故不過為著書房的功課起見。此後，公子歡喜到書房來，有我這等一個人磨墨拂紙，作個伴讀，也與公子無傷；不願到書房來，我正得一覺好睡，從那裏討你的打起？"紀獻唐道："倒莫看你這等一個人，竟知些進退。"說著，帶了幾個小廝，早走得不知去向。從此他雖不是往日的橫鬧，大約一月之間，也在書房坐上十天八天；但那一天之內，卻在書房坐不得一時半刻。這天正遇著中旬十五六，天氣晴明，晚來絕好的一天月色，他隻帶了一群家丁，聚在箭道大空地裏，拉了一匹鏟馬，著個人拉著，都教那些小廝騎馬作耍。有的從老遠跑來，一縱身就過去的；有的打著踢級，轉著紗車過去的；有的兩手扶定迎鞍，後胯豎起直柳來，翻身踅過去的。他看著大樂。
正在玩得高興，忽然一陣風兒，送過一片琵琶聲音來，那琵琶彈得來十分圓熟清脆。他聽了道："誰彈曲兒呢？"一個小小子見問，咕咚咚就撒腿跑了去打探，一時跑回來說："沒人彈曲兒，是新來的那位顧師爺，一個人兒在屋裏彈琵琶呢！"紀獻唐道："他會彈琵琶？去，咱們去看看去。"說著，丟下這裏，一窩蜂跑到書房。顧肯堂見他進來，連忙放下琵琶讓座。他道："先生，不想你竟會這個玩意兒。莫放下，彈來我聽。"那顧肯堂重新和了弦彈起來。彈得一時金戈鐵馬，破空而來；一時流水落花，悠然而去，把他樂得手舞足蹈。問道："先生，我學得會學不會？"先生道："既要學，怎得個不會？"就把怎的撥弦，怎的按品，怎的以凡工尺上乙四合五六九字，分配宮商角征羽五音；怎的以五音分配六品七律；怎的推手向外為琵，合手向內為琶；怎的為挑為弄，為勾為撥，指使的他眼耳手口，隨了一個心，不曾一刻少閑。那消半月工夫，凡如"出塞"、"禦甲"、"潯陽夜月"，以至"兩音板兒"、"兩音串兒"、"兩音月兒"、"高兩套令子"、"鬆青海"、"青陽關"、"普安兒"、"五名馬"之類，按譜征歌，都學得心手相應。及至會了，卻早厭了。又問先生還會什麼技藝。先生便把絲弦笙管、羯鼓胡笛各樣樂器，一一的教他。他一竅通，百竅通，會得更覺容易。漸次學到手談，象戲五木，雙陸彈棋；又漸次學到作畫遊戲，勾股占驗；甚至鐫印章，調印色，凡是他問的，那先生無一不知，無一不能。他也每見必學，每學必會，每會必精，卻是每精必厭。然雖如此，卻也有大半年，不曾出那座書房門。一日，師生兩個正閑立空庭，望那鉤新月，他又道："這一向悶得緊，還得先生尋個什麼新色解悶的營生才好。"先生道："我那解悶的本領，都被公子學去了。那裏再尋什麼新色的去？我們教學相長，公子有什麼本領，何不也指點我一兩件，彼此玩起來，倒也解悶。"紀獻唐道："我的本領，與這些玩意兒不同。這些玩意兒，盡是些雕蟲小技，不過解悶消閑。我講的是長槍大戟，東蕩西馳的本領。先生你哪裏學得來？"先生道："這些事我雖不能，卻也有誌未逮；公子何不作一番我看，或者我見獵心喜，竟領會得一兩件，也不見得。"他聽了說道："先生既要學，更有趣了。但是今日天色已晚，那槍棒上卻沒眼睛，可不曉得什麼叫作師生，傷著先生，不大穩便。明日卻作來先生看。"先生道："天晚何妨？難道將來公子作了大將軍，遇著那強敵壓境，也對他說今日天晚，不大穩便不成？"他聽先生這等說，更加高興，便同先生來到箭道，叫了許多家丁把些兵器搬來。趁那新月微光，使了一回拳，又紮一回杆子；再和那些家丁們比試了一番。一個個都沒有勝得他的。他便對了那先生得意洋洋，賣弄他那看家本領。顧先生說："待我也學著和公子交交手，玩回拳看。但我可是外行，公子不要見笑。"紀獻唐看著，見那等拱肩縮背，擺擺搖搖的樣子，不禁要笑；隻因他再三要學，便和他各站了地步，自己先把左手向懷裏一攏，右手向右一橫，亮開架式，然後右腳一跺，左腳一擒，轉身便向顧先生打去。說著打，及至轉身來向前打去，早不見了顧先生，但覺一個東西貼在辮頂上；左閃右閃，那件東西擺脫不開，溜勢的才撥轉身來，那件東西卻又隨身轉過去了。鬧了半日，才覺得是顧先生跟在身後，把個巴掌貼在自己的腦後，再也躲閃不開，擺脫不動，嘔得他想要翻轉拳頭向後搗去，卻又搗他不著。便回身一腳飛去，早見那先生倒退一步，把手往上一綽，正托他的腳跟，說道："公子，我這一送，你可跌倒了。拳不是這等打法，倒是玩玩杆子罷龍！"隻要是個識竅的，就該罷手了。無奈他一團少年盛氣，那裏肯罷手！早向地下拿起他用慣的那杆兩丈二長的白蠟杆子，使得是怪蟒一般，望了顧先生道："來！來！來！"顧先生笑了一笑，也揀了一根短些的，拿在手裏；兩下的杆梢點地。顧先生道："且住，顛倒你我兩個，沒啥意思，你這些管家，既都會使家夥，何不大家玩著熱鬧些。"紀獻唐聽了，便挑了四個能使杆子的分在左右。五個人哈了一聲，一齊向顧先生使來。顧先生不慌不忙，把手裏的杆子一抖，抖成一個大圓圈，早把那四個家丁的杆子，撥在地下。那四人握了手豁口，隻是叫疼。紀獻唐看見，往後撤了一步，把杆子一豎，奔著顧先生的肩胛，向上挑來。顧先生也不破他的杆子，隻把右腿一撤，左腿一踅，前身一低，紀獻唐那條杆子，早從他脊梁上麵過去，便了個空。他就跟著那杆子底下，打了個進步；用自己手裏的杆子，向紀獻唐腿襠裏隻一點，紀獻唐一個站不牢，早翻筋鬥落，跌倒在地。顧先生連忙丟下杆子，扶起他來道："盂浪，盂浪！"紀獻唐一骨碌身爬起來道："先生，你這才叫本事，我一向直是瞎鬧，沒奈何，你須是盡情講究講究，指點與我。"顧先生道："這裏也不是講究的所在，咱們還到書房去談。"說著，來到書房，他急得就等不到明日，便扯了那顧先生問長問短。顧先生道："你切莫絮叨叨的問這些無足重輕的閑事，你豈不聞西楚霸王有雲'一人敵不足學，請學萬人敵'的這句話麼？"紀獻唐道："那'萬人敵'，怎生輕易學得來？"顧先生道："要學'萬人敵'，卻也易如拾芥，隻是沒第二條路，惟有讀書。"紀獻唐聽了，皺眉道："書，我何嚐不讀！隻是那些能說不能行的空談，怎幹得天下大事？"顧先生正色道："公子此言差矣！聖賢大道，你怎生的看作空談起來？離了聖道，怎生作得個偉人？如不作個偉人，怎生幹得起大事？從古人才難得，我看你虎頭燕頷，封侯萬裏；況又生在這等的望族，秉了這等的天分，你但有誌讀書，我自信為識途老馬，那入金馬，步玉堂，擁高牙，樹大纛，尚不足道，此時卻要學這些江湖賣藝營生何用？公子，你切切不可亂了念頭。"一語點破他，果然從第二天起，便潛心埋首，簡練揣摩起來。次年鄉試，便高中了孝廉；轉年會試，又連捷了進土，曆升了內閣學士。朝廷見他強幹精明，材堪大用，便放了四川巡撫。那紀獻唐一生，受了那顧先生的好處，和他便寸步不離，要請他一同赴任，顧先生也無所可否。這日，紀獻唐陛辭下來，便約定顧肯堂先生，第二日午刻一同動身。次日才得起來，便見門上家人傳進一個簡帖和一本書來，回道："顧師爺今日五鼓，覓了一輛小車兒，說道：'先走一程，前途相候。'留下這兩件東西，請老爺看。"紀獻唐聽了，便有些詫異。接過那封書一看，隻見信上寫著'留別大將軍鈞啟'，心下掂掇道："顧先生斷不至於這等不通。我才作了個撫院，怎的便稱我大將軍起來？"又看那本書，封得密密層層，麵上貼了個空白紅簽，不著一字。忙忙的拆開那封信看，隻見寫道：友生顧綮留書，拜上大將軍賢友麾下。仆與足下千年相聚；自信識途老馬，底君於成，今且建牙開府矣。此去擁十萬貔貅，作西南半壁，建大業，爵上公，炳旗章，銘鍾鼎，振鑠千秋，都不足慮。所慮者，足下天資過高，人欲過重，才有餘而學不足以養之。所望刻自惕厲，進為純臣，退為孝子。自茲二十年後，足下年造不吉，時至，當早圖返轡收韁，移忠作孝。倘有危急，仆當在天台雁岩間與君相會也。切記，切記。仆閑雲野鶴，不欲偕赴軍門。昔日翩然而來，今日翩然而去；此會非偶，足下幸留意焉。秘書一本，當中無字處求之，其勿視為河漢。顧綮拜手。他看了這封簡帖，默默無言，心下卻十分凜懼。曉得這位顧先生，大大的有些道理；料想著人追趕，也是無益，便連那本秘書，也不敢在人麵前拆看，收了起來。到了吉時，拜別宗祠父母，就赴四川而去。自此仗了顧先生那本書，一征西藏，一平桌子山，兩定青海，建了大功，一直的封到一等公爵；連他的太翁，也晉贈太傅，兩個兒子，也封了子男。朝廷並加賞他寶石頂，三眼花翎，四團龍掛，四開衩袍，紫韁黃帶。又特命經略七省，掛九頭獅子印，稱為禿頭無字大將軍。