這回書話表安公子，從去冬埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯用過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道："明日這一課，不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，隻你這番是頭一次進場，場裏雖說有五天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文，筆下雖不遲鈍，隻不曾照場規練過；明日這課，我要試你一試。一交寅初，你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西；等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來；限你不準繼燭，把三文一詩作完；吃過晚飯，再謄正交卷，卻不可了草塞責。我就在那裏，作個監試官。經這樣作一番，不但我放心，你自己也有些把握。"說著，便和太太說："太太明日給我們弄些吃的。"太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道："老爺何必還起那麼早啊？有他師傅呢！還有叫他拿到書房裏去罷，當著老爺別再嚇得作不上來，老爺又該生氣了。"太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須她過慮的司馬長卿也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉，答道："然則進場在那萬眾人麵前，作不作呢？何況還有主考房官，要等把這二篇文章一首詩，和那萬餘人比試，又當如何？"太太聽了無法，因吩咐公子道："既那麼著，快睡去罷。"公子下來，再不道老人家還要麵試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。金、玉姐妹兩個，生怕他明日起在老爺後頭，兩個人換替著煞了一夜；不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不出堂。少刻，老爺出來，連太太也起來了，便道："你們倆送場來了。"當下公子跟著老爺飽食一頓，到了外麵，筆硯燈燭，早巳備得齊整。安老爺出來坐下，便從懷裏取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道："就在這屋裏作起來罷！"自己卻在對麵那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看，又派了華忠伺候公子茶水。
公子領下題目來，拆開一看，見頭題是"孝者所以事君也"一句；二題是"達巷黨人曰"一章；三題是"中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也"四句；詩題是個賦得"講易見天心"，下麵旁寫著得"心"字，五言六韻。
作者現在來打個岔。這詩文一道，作者雖是不懂，但是也曾見那刻本上都刻的是五言八韻，怎的安老爺隻限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來，就給他改了個八字，也防著這回書給人家看到這時節，免得被個通品笑話。不想果然來了個通品看我的書，他看到這裏，說道："作者，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》，既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章隻限七百字的功令，就連二場還是齋習一經，三場還有論判呢！怎的那安水心，在幾十年前就叫他公子作起八韻詩了？"我這才明白此道中，不是認得幾個字兒就胡開得筆，混動得手的。從此再不敢強不知以為知了。
安公子看了那詩文題目，心下暗道："老人家這三個題目，是怎的個命意呢？"摹擬了半日，一時明白過來道："這頭題，正是教孝教忠的本旨；三題是要我認定性情作人；第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃於周易的，不消講得。"想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著它每篇立意，選詞琢句。一麵研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇約大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來，一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那裏。
一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那個二三篇。那消繼燭，隻在申正的光景，三文一詩，早巳脫稿。又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗，因要過去先見見父親：回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去。便叫華忠進去取了小銅旋子來，濕個手巾擦臉。華忠到了裏頭，正遇著舅太太在那和兩奶奶閑話；那個長姐兒，也在跟前。大家還不曾開口，那長姐兒見了他，便先問道："華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？"華忠道："幾篇兒隻怕全得了；這會子擦了臉，就要送給老爺瞧去了。"舅太太便和長姐兒道："你這孩子，才叫他娘的狗拿耗子呢！你又懂得幾篇兒是幾篇兒。"她自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道："奴才可那兒懂得這些事呢？奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。"說著，梗梗著個兩把兒頭如飛而去。
公子過來見程師爺正在那裏和老爺議論，說："今年不曉得是那一班腳色進去呢！那莫、吳兩公也不知有分無分？"正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道："你倒作完了嗎？"因說："既如此，我們早些吃飯；讓你吃了飯，好謄出來。"公子此時飯也顧不得吃了，回道："方才舅母送了些吃的出來；吃多了，可以不吃飯了；莫如早些謄出來，省得父親和師傅等著。"安老爺道："既這樣發憤忘食起來，也好，就由你去。"一時來了飯，老爺便和程師爺飲了兩杯。飯後又和程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道："老爺的本領兒，我都佩服；隻有這盤棋，是合我不來的，莫如和他下一盤罷！"老爺道："誰？"抬頭一看，才見葉通站在那裏。老爺因他這次算那地冊，弄得極其精細，考了考他肚子裏，竟零零碎碎有些，頗覺得有點出息兒；一舉興時，便換過白子兒來，同他下了一盤。程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下；下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差什麼沒了。因說道："不想陽溝裏也會翻船。"程師爺便笑道："老爺這盤棋，雖在陽溝裏，那船也竟會翻的呢！"老爺也不覺大笑道："正不可解。這樁事我總和它不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，隻不肯學。先生還說：你怎的連'博奕猶賢'這句書也不記得？你不肯學，便作一首無所用心的詩我看。先生是忖我的意思，這首詩怎的好作；你看我小時節渾不渾。便口占了一首七絕，對先生道：'平生事物總關情，雅謝紛紛一局秤，不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。'這話將近四十年了。如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，莫覺愧悔。"說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看看，便把二篇勻給程師爺看。老爺這裏才看了前八行，便道："這個小講倒難為你。"程師爺聽了便丟下那篇，過來看這篇，隻看那起講寫道是：且《孝經》一書，案上章僅十二言，不別言忠，非略也。蓋資事父即為事君之地，求忠臣必於孝子之門。自晚近空談拜獻，喜竟事功，視子臣為二人，遂不得不分家國為二事。究之令聞未集，內視已慚，而後歎《孝經》一書，所包者為約而廣也。
程師爺看完，道："妙。"又說："隻這個前八行，已經拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。"說著，便歸座看那一篇。一時各各的看完了，彼此換過來看，因和老爺道："老爺你看那二篇的收尾一轉如何？"安老爺接過來一麵看著，一麵點頭，及至看到結尾的一段，見寫道是：此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意與？不然，達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闖陳司敗之言可也。況君車則卿禦，卿車則大夫禦，禦實特重於周官；適衛則冉有仆，在魯則樊遲禦，禦亦習聞於吾黨；禦固降卑者事也，夫子又何知每況愈下，以所執尤卑者為之諷哉！噫！此學者所當廢書三歎歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著胡子，翻著白眼，望空長歎了一聲道："這句話卻未經人道！"程師爺便道："他這段文字，全得力於他那破題的'為大聖以學禦世，宜非執名以求者所知也'的兩句。所以小講，才有那'聖人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之'，的幾句名貴句子，作了那前股裏麵出股的'執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡'和那對股的'執以訂禮正樂，刪《詩》《書》，讚《周易》，修《春秋》'的兩個大主意的張本。真從博學成名，把這個禦字打成一片，怎得不逼出這後一段未經人道的好文字來？"一時程師爺把那三篇看完了，大叫："恭喜，恭喜！中了，中了！隻這第三篇的結句，便是個佳讖。"老爺笑問："怎的？"他便高聲朗誦道："此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：'其動也中'。"說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨。程師爺道："不，今日這課是老翁特地看真他的真麵目；兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來。"安老爺便看頭二篇，把三篇和詩，請程師爺圈點，一時都圈點出來。老爺見那詩裏的"一輪探月窟，數點透梅嶺"兩句，程師爺隻圈了兩個單圈，便問道："大哥，這樣兩句好詩，怎麼你倒沒看出來？"程師爺道："我總覺這等題目，用這些花月字麵離題遠些。"安老爺道："不然，你看他這月窟梅嶺，卻用的是'月到天心處'和'數點梅花天地心'兩句的典，那'探'字，'透'字，又不脫那個'講'字，竟把'講易見天心'這個題目扣得工穩得很呢！"程師爺拍案道："啊呀！老翁你這雙眼睛真了不得！"說著，便拿起筆來加了幾個密圈，又在詩文後加了一個批。那程師爺的批語，不過照例幾句通套讚語。安老爺看了，便在他那批語後頭，提筆寫了兩行，批道是：三藝亦無他長，隻讀書有得，便說理無障，動中肯綮。
詩亦熨貼工穩。持以與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道："今日老翁自然要些獎賞，才好教學生益知勉學。"老爺道："這個自然。"說著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道："沒鑽狗洞啊？"安老爺道："豈想今日竟算難為他的了。"太太見老爺露著歡喜，坐下便笑問道："老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？"老爺未曾開口，先動了點兒牢騷，說道："這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛撲不破的話，叫作'窗下休言命，場中莫論文'。照上句講，自然文章是個憑據，講到下句，依然還得聽命來。隻就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了，所以不可知者命耳。況且他才第一次觀光，那裏就敢望幸；隻要出場後，文章見得人，便再遲些發達，也未為不可，隻不可步乃翁的後塵就是了。"說著，便回頭吩咐公子道："你今日作了這課，從明日起，便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節飲食，再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養一養氣。白日裏倒是走走散散，找人談談；否則閑中望望行雲，聽聽流水，都可活潑天機；到場屋裏，提起筆來，才得氣沛詞充，文思不滯。我這裏還給你留著件東西，待我親自取來給你。"說著便立起來，叫人拿了燈到西屋裏去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方才的話，有件甚麼珍重器皿獎賞。不一刻，隻見老爺從西屋裏把自己當年下場的那個考籃，用一隻手挎出來；看了看那個荊條考籃，經了三十餘年的雨打風吹，煙薰火燎，都黑黃黷淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
讀者，你道安老夫妻既指望兒子讀書下場，怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精致致置份考具，無奈老爺執意不許，說必得用這一份，才合著弓冶箕裘的大義，逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代。因此才親自去拿，便挎了出來，滿臉堆歡的向公子道："此我三十年前故態也；便是裏頭這幾件東西，也都是我的青氈故物，如今就把這份衣缽親傳給你，也算我家一個十六字心傳了。"讀者，你看有是父必有是子。那公子見父親賞了這份東西，說了這段話，真個比得了件珍寶，他還心喜。連忙跪下，雙手接過來，放在桌兒上。安太太和老爺向來是相敬如賓的；方才見老爺站起來，太太早不肯坐下，及至拿了這個籃子來，便站在桌兒跟前，揭開那個籃蓋兒，把裏頭裝的東西，一件一件拿出來，交付公子；金、玉姐妹兩個，也過來幫著檢點。隻見裏頭放著的號頂、號圍、號簾和裝粗麵餑餑的口袋，都洗得幹淨；卷袋筆袋，以至包菜包蠟的油紙，都收拾得妥貼；底下放著的便是飯碗茶盤，又是一份匙箸筒兒和銅鍋銚子、蠟簽兒、風爐兒、板兒、釘兒、錘子之類，都經太太預先打點了個妥當。因問公子說道："此外還有你自己使的筆墨紙硯，以至擦臉漱口的這份東西，我都告訴兩媳婦了。帶的餑餑、菜，要你舅母和你丈母娘給你張羅呢；米呀，茶葉呀，蠟呀，以至再帶上點兒香藥呀，臨近了，都到上屋裏來取。"何小姐最是心熱不過的人，聽了婆婆這話，一麵歸著那東西，和張姑娘道："實在虧婆婆想得這等周到。"安老太太笑道："妞妞，也不是我想得周到，實告訴你罷，我那天打點著這份東西，自己算了算，連恩科算上，再連這次，我這是打點到第十九回了。"安老爺在旁邊，自己又屈指算了一算，從自己鄉試起，至今又看著兒子鄉試，轉眼三十餘年，可不是十九回嗎？自己也不免一聲浩歎。才收拾完畢，太太又叫長姐兒把那個新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西，都拿來交給她大奶奶。又聽安老爺說道："正是我還有句話吩咐。"因吩咐公子說道："你進場這天，不必過於打扮得花鵓鴿兒似的，看天氣就穿你那家常的兩件棉夾襖兒，上頭套上那件舊石青臥龍袋，第一得戴上頂大帽子。你隻想朝廷開科取士，為國求賢，這是何等大典；赴考的士子，倒隨便戴個小帽兒去應試，如何使得！"公子隻得聽一句，應一句，他隻得這等恪遵父命。隻是才得二十歲的孩子，怎得能象安老爺那樣老道；更加他新近才磨著母親，給作了件簇新的洋藍綢緞三朵菊的薄棉襖兒，又是一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給作了個絳色平金長字兒帽頭兒，兩媳婦兒是給打點了一份絕好的針線活計，正想進場這天，打扮上花俏花俏；如今聽父親如此吩咐，心裏卻也不能一時就丟下這份東西。太太是怕兒子委曲，便說道："一個小孩子家，他愛穿甚麼戴甚麼，由他去罷！老爺還操這個心。"安老爺道："不然，太太隻問玉格，我上次進場他都看見的，是怎的個樣子？"回頭又問著公子道："便是那年場門首的那班世家惡少，我也都指給你看了。一個個不管自己肚子裏是一團糞草，隻顧外麵打扮得美服華冠，可不象個金漆馬桶。你再看他滿口裏那等狂妄，舉步間那等輕佻，可是個有家教的。學他則甚！"太太同金、玉姐妹聞了這話，才覺得老爺有深意存焉，公子益發覺得這番嚴訓，正說中了一年前的病，更不敢再萌此想，隻有那個長姐兒心裏不甚許可，暗道："人家太太說的很是，老爺總是扭著我們太太，二位大奶奶也不勸勸，聽起來場裏有上千上萬的人呢！這幾天要換了季還好，再不換季，一隻手挎著個筐子，腦袋上可扛著頂緯帽，怪悶笑兒的，叫人家大爺臉上怎麼拉得下來呢？"咳，這妮子那裏曉得他那個大爺，投著這等義方的嚴父，仁厚的慈母，內助的賢妻，也不知修了幾生，才修得到此；便挎著筐兒，扛頂緯帽何妨？當下公子便把那考籃領下去，兩個媳婦張羅著把包袱等件送過去。