1973年10月6日，基辛格正在紐約布沃爾多夫飯店套房裏酣睡，突然間，精力充沛的負責近東和南亞事務的助理國務卿約瑟夫·J·西斯科闖進臥室，用粗啞聲音幾乎是喊著對基辛格說，以色列同埃及、敘利亞馬上就要交戰了。這就是後來稱之為的“贖罪日戰爭”。
在尼克鬆第一任期，基辛格對中東外交基本上不過問，這是為威廉·羅傑斯保留的領域，因為總統認為基辛格的猶太人身份容易使人對他產生不信任。
現在基辛格任國務卿，他不可避免地卷入中東變幻莫測的局勢中。
整個戰爭期間，尼克鬆被水門事件攪得惶惶不可終日。戰爭剛開始時，他在佛羅裏達州的比斯坎島考慮如何應付要他交出白宮磁帶的合法要求。在隨後兩星期裏，副總統斯皮羅·阿格紐因涉嫌一樁經濟醜聞而被迫辭職，傑拉爾德·福特接任他的職位。緊接著特別檢察官阿奇博爾德·考克斯被撤職。司法部長埃利奧特·理查森也辭了職。這就是著名的“星期六之夜的大屠殺”。
由於總統分身乏術，基辛格反倒可以放手一搏。他和黑格作出的好幾個關鍵性決定都未征求過尼克鬆同意。
基辛格和其他人都普遍認為以色列會贏，所以他反對給以色列提供主要援助，以免使勝利一邊倒。“策略在於阻止以色列羞辱埃及。”基辛格後來說。
戰爭進行到第四天，局勢明朗化了：以色列陷入了困境。以色列內閣通宵召開會議，決定使他們的核導彈處於戒備狀態。以色列駐美大使西姆查·迪尼茨淩晨1時先後兩次打電話給基辛格，要求迅速給以色列提供武器裝備。基辛格答應早晨8時30分見他。
基辛格與迪尼茨的會麵氣氛相當緊張。雖然迪尼茨沒有提核戒備一事，但仍給基辛格留下一種敲詐勒索的感覺。
基辛格通過國家安全委員會危機委員會以及與尼克鬆商議的結果決定對以色列采取低調軍事援助。
新任國防部長詹姆斯·施萊辛格對所謂低調支援頗不以為然，並且，他認為親以色列傾斜政策並不符合國家利益。這位新任國防部長頭腦敏銳，好發脾氣，成為基辛格的新對手。
10月10日，蘇聯開始對敘利亞進行援助。他們做得並不太過分，隻是空運了一些燃料和彈藥，而不是坦克和飛機。
參議員傑克遜等人譴責蘇聯挑起危機，而基辛格則認為他們的行為是克製的，為此，他專門舉行了一次記者招待會。
以色列因運輸問題遲遲未得到美國許諾的低調武器供應，國內官員們急得像熱鍋上的螞蟻，以色列駐華盛頓大使迪尼茨又是毫不客氣地給基辛格打了午夜電話，說以色列的彈藥隻能維持三天。
運輸問題出在基辛格為了保持低調，堅持要到私營公司包租飛機運送軍事物資。沒有一家私營公司願意卷入戰爭，願意因此而得罪阿拉伯國家，並且，跟基辛格唱反調的五角大樓也不熱心督促這些公司接下這筆生意——實際上這些公司主要靠五角大樓給碗飯吃，一般不會輕易違背他們的意願。
遭到以色列大使深夜打擾的基辛格也不客氣地把國防部長從睡夢中喚醒。據施萊辛格說：“隨著以色列開始分崩離析，亨利也開始肝腸寸斷。”
施萊辛格經過仔細考慮，想通了一點：既然已決定給以色列軍事援助，不如直接動用美國軍用運輸機，隻有這個方法是可行的。
戰爭進行了一星期後，以色列特拉維夫上空響起了美國運輸機的嗡嗡聲。街上汽車紛紛停下，房間窗戶紛紛打開，人們開始歡呼“上帝保佑美國”。以色列總理果爾達·梅厄夫人自戰爭開始以來第一次流下了眼淚。每天有上千噸的物資運來，幾乎每小時都有飛機著陸。第一天的運輸量就超過了蘇聯在前4天裏運往埃及、敘利亞、伊拉克的物資的總和。