盡管曼哈頓的新生活多姿多彩，基辛格仍念念不忘重新步入政界。他是在一個新民主黨總統當政時離開華盛頓的，令他垂頭喪氣的是，緊接著有兩屆共和黨當政的政府，沒有一屆政府給他提供一份工作。從80年代到90年代，他總是在權力的邊緣徘徊著，不時地探頭進去，但從未再涉足那個領域。
在卡特年代，國家安全事務助理布熱津斯基雖然對他冷眼相看，國務卿萬斯卻對他禮數有加，使他在這屆政府還有一點說話權。
基辛格與卡特政府最大的衝突發生在1979年，美國拒絕接受正在流亡的、被推翻的伊朗國王，但基辛格認為美國從道義上應該給這位老盟友提供庇護。在基辛格的奔走安排下，美國終於同意讓廢黜的伊朗國王來紐約治病，德黑蘭憤怒之至，一群暴民衝進美國大使館，把所有工作人員扣為人質。
在基辛格的眼裏，幫不幫助一位老盟友仍舊牽涉到美國的信用問題，但他沒想到，當初就是他和尼克鬆無限製地把武器賣給伊朗國王，從而使後者走向滅亡。
基辛格曾想競選參議員，但南希·基辛格威脅他，如果他再投身政治，她就加入民主黨並提出離婚，他隻好作罷。
“為什麼你要競選參議員？”有人問。“我為自己的名望積累了10年的資本，每一年這些資本都在減少，不加以補充的話，我會被遺忘的。我需要能表現自己的講台。”基辛格回答。
1980年，共和黨總統候選人提名大會上，裏根將要獲得提名，他想要四年前被卡特擊敗的傑拉爾德·福特作他的副總統。裏根的競選助手請求基辛格說服福特接受這個建議。
基辛格看到這些以前常拿他作攻擊對象的保守主義分子請他幫忙，激動不已。再說，福特的複出可能意味著他能東山再起，他欣然接受了這個使命。
要他說服福特不難，但基辛格將在新政府扮演什麼角色卻是個棘手問題。裏根根本不信任他，也不喜歡他，認為他在蘇聯問題上太軟弱。裏根，這位演員出身的加利福尼亞州長是位鬥士和理論家，他隻注意事情的真相，而基辛格注意的則是事情的微妙變化之處。
福特很明顯地表示，要他複出，必須讓基辛格出任國務卿。基辛格知道這是觸黴頭的事，勸他不要這麼做，但福特堅持自己的想法。
果不出所料，裏根堅決不同意讓基辛格任國務卿，最後他選擇了布什做他的副總統。
裏根提名黑格為國務卿，更加拉大了他與基辛格的距離。雖然在水門事件達到白熱化之際，基辛格與黑格彌合了一部分裂痕，但雙方仍舊互不信任，基辛格對這位前助理的淺薄頭腦充滿蔑視之情。黑格由於一個不光彩的自殺性的舉動，當了一陣短暫的、默默無聞的國務卿後，被裏根趕了下來。
代替黑格的是喬治·舒爾茨，一位基辛格真心喜歡並讚賞的人。在公開場合，基辛格說如果給他機會，他會提名舒爾茨為總統。私下裏，他忍不住要向朋友詆毀舒爾茨幾句，特別是舒爾茨的中東和平努力陷入僵局時。基辛格的壞話迅速在華盛頓圈子裏流傳開，舒爾茨有所風聞。他怒火中燒，但不動聲色地停止給基辛格提供有關最新動態的消息。既了解基辛格又了解舒爾茨的詹姆斯·施萊辛格覺得奇怪，為什麼基辛格至今還未意識到說人家的壞話不可避免地給自己惹麻煩。
基辛格反對裏根的對外政策，尤其對裏根同意戈爾巴喬夫全部銷毀兩國中短程核導彈的建議而感到恐慌。他的反對是發自內心的，但也帶有一定目的——討好極右派。這些人控製著共和黨的選票，但基辛格注定討不到他們的歡心，因為他們不僅在早年是反對“緩和”的鬥士，而且他們討厭他的風格和出身背景。