既然十二生肖和十二獸不是淵源於西方，而中國許多民族為什麼以十二獸紀年？十二生肖和十二獸紀年法是怎樣產生的？
據我所知，學術界探討十二生肖或十二獸起源的文章主要有兩篇：一是董家遵於1946年發表的《古姓與生肖同為圖騰考》，二是劉堯漢的《十二獸曆法起源於原始圖騰崇拜》。這兩篇文章都從不同的角度說明古代漢族和少數民族的紀年十二獸和十二生肖均淵源於圖騰。
董家遵認為，古姓和生肖同源於圖騰。據顧炎武考訂，春秋時代有二十二姓。蒼董家遵根據一些史料，認為最古的古姓隻有十二姓，而這十二姓又源於十二獸紀年法中的十二獸的名稱，十二獸即古代社會的圖騰。據他的意見，鼠為偃姓的圖騰；牛為?姓的圖騰；虎為?姓的圖騰；兔是代替麒麟而成為十二獸之一的，因為麒麟為周族姬姓的圖騰，周朝建立後，統治者為了獨占這個圖騰，不許常人使用，民間受此限製，於是另用兔來代替麒麟；龍為姓的圖騰；蛇為姓的圖騰；馬為姓的圖騰；羊為薑姓的圖騰；猴為姓的圖騰；雞與鳳同一種類，而鳳是姓的圖騰；狗為姓的圖騰；象為姒姓的圖騰，後來豬代替了象。
劉堯漢主要根據彝族的圖騰和哀牢山虎街山神廟紀日“十二獸”壁畫及彝文《母虎日曆》碑，主張紀年十二獸起源於原始圖騰崇拜。
然而，在原始時代，每一個氏族或每一個村落都有自己的圖騰或保護神，為什麼會選擇鼠、牛、虎……12種動物呢？主張圖騰說者不能解釋這些問題。所以目前沒有充分證據說明十二生肖起源於圖騰。