從多方麵的情況來看，十二生肖起源於中國。其理由如下：
在東漢王充的著作《論衡》中便有較為係統、明確的十二生肖的記載。他在《物勢篇》中說：“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；醜、未，亦土也，醜禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也；……酉，雞也；卯，兔也；……申，猴也。”在《言毒篇》中又說：“辰為龍，巳為蛇。”又在《譏日篇》中說：“子之禽鼠，卯之獸兔。”這說明子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬的概念在東漢已相當清楚。
最為明確記載某人生肖的是《周書》卷十一《晉蕩公護傳》。傳稱：宇文護之母在書信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”宇文護為北周宗室大臣，代郡武川（今內蒙古武川縣西南）人。生於公元513年，死於572年。其先為匈奴苗裔，後稱鮮卑宇文氏。匈奴未見有十二生肖的記載，南匈奴自漢代附漢後，大量吸收漢文化，說漢語言，習漢語文，穿漢服飾，行漢人禮，其文化很快被漢化。故十二生肖當是他們從中原的漢人中吸收來的文化現象之一。
據考古資料，秦代已存在十二生肖。在湖北雲夢睡地虎十一號墓出土的竹簡中，有一部比較完整的《日書》，其中記有：“子，鼠也，盜者兌口希須，善弄，手黑色，麵有黑色，疵在耳。醜，牛也，盜者大鼻長頸，大辟?而僂。寅，虎也，盜者狀，希須，麵有黑焉。卯，兔也，盜者大麵頭。辰，盜者男子，青赤色。巳，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小，其身不全。未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者赤色。酉，水也，盜者而黃色，疵在麵。戌，老羊也，盜者赤色。亥，豕也，盜者大鼻。”文中大意是不同日子的小偷與某種動物有相似之處，從中可以看出，秦代大體已將十二地支與十二獸相聯係，盡管當時的十二獸與後來的十二獸有所不同。
在先秦古籍中，也有一些記載，但是否為十二獸紀年，目前尚有爭議。劉堯漢認為，《詩經?小雅?吉日》中之“吉日庚午，既差我馬”中的“午”與“馬”相連，說明周代已有十二獸紀曆法。但這句一般譯作：“擇日子，庚午好，我的馬已挑選好。”
《禮記》卷十七《月令》：“季冬之月……出土牛以送寒氣。”鄭玄注：“作土牛者，醜為牛，牛可牽止也。”若鄭玄解釋無誤，則周代的十二地支已與十二獸相聯屬。
《吳越春秋》卷四《闔閭內傳》：“吳在辰，其位龍也，故小城門上反羽為兩鯢繞以象龍角；越在巳地，其位蛇也，故南大門上有木蛇。”此說明春秋戰國時代有明確的辰龍、巳蛇的觀念。
從以上事例來看，春秋戰國之前甚至周代已存在十二獸即十二生肖。這說明十二獸在中國已有久遠的曆史，同時也進一步說明十二獸是中國人自己創造、發明的，而不是從西方傳入的，其起源地當是中國中原地區。