關於十二生肖起源的時間和地點，較早探討的有清人趙翼。他在《陔餘叢考?十二相屬》中認為，十二生肖隻是在“後漢時，其說已盛行；更推之漢之前，則未有言及者”，並認為，十二生肖是由西北少數民族傳來的。他說，如果“子鼠、寅虎之類”是起於中國，何以先秦“經書絕不經見”。他根據《新唐書》所記“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅則曰虎年”一語，從而推斷十二生肖是從西北“流傳入中國”。
騰空郭沫若認為西漢時中國已有十二肖獸的存在，他說：“十二肖獸始見於王充《論衡》……此非創於王充，亦不始於東漢。《新莽嘉量銘》：‘巳已’作，酷肖蛇形，可知於西漢時已有之矣。”但他又認為，十二肖獸可能是由西域傳播而來的。他說：“此肖獸之製不限於東方，印度、巴比倫、希臘、埃及均有之，而其製均不甚古，無出於西紀後百年以上者。意指此殆漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而製定之，再向四周傳播者也。”
清人王?在《柔橋文鈔》卷十六《十二辰屬十二禽考》中，綜合前人之說，認為中國十二禽在“經史諸子百家”已見。隻是他未具體列舉事例說明，故不為學界所重視。
中國曆法史專家朱文鑫在其專著《曆法通誌》中稱：“中國十二支生肖屬相，不知起於何時，無明文正證。”所以也就隻好認為是由西方傳入的。
十二生肖是不是由西方傳入的？前述清人趙翼認為是西北傳入的主要根據是《新唐書》卷二一七下《黠戛斯傳》中所記：“以十二物紀年，如歲在寅則曰虎年。”《太平寰宇記》卷一一九《黠戛斯傳》則稱：“以十二屬紀年，假如歲在子則謂之鼠年，在戌則謂之狗年，與回鶻同也。”由此可知回鶻人也以十二生肖紀年。
《新唐書》和《太平寰宇記》所記回鶻和黠戛斯人以十二獸紀年，當是在745年之後。因回鶻人是在745年滅亡突厥汗國之後建立回鶻汗國的，而黠戛斯人則在公元840年攻破回鶻汗國後而建立黠戛斯汗國的。而他們的十二獸紀年法當是直接繼承突厥汗國的。據有關記載，古代突厥各民族的十二獸紀年法不是由西方傳入，而是由中原傳入的。
其一，突厥各族在隋之前無曆法，其十二獸紀年法是隋代由中原傳入的。《周書）卷50《突厥傳》和《北史》卷九九《突厥傳》均載：突厥“不知年曆，唯以青草為記”。《周書》是記公元534-581年的西魏北周的史事。說明在公元580年之前，突厥人沒有曆法。
據史籍記載，突厥曆法是在隋文帝時期傳入的。當時，突厥汗國爆發內戰，沙缽略可汗在內外交困之際降隋。開皇六年（586），“正月……庚午，班曆於突厥”。這是中原曆法傳入突厥的最早記錄。
其二，突厥人於8世紀30年代才有使用十二獸紀曆法的明確記載。
突厥人雖然於公元586年開始采用隋朝曆法，但普遍使用卻是在8世紀30年代之後。而且，從突厥碑文來看，突厥人隻吸收了十二獸紀年法，而未采用幹支紀年法。