最早的突厥文《暾欲穀碑》中未見有十二獸紀年的文字。此碑約建於公元712-716年之間。說明在當時還未普遍使用此紀年法。據目前現有資料，十二獸紀年最早見於公元732年建立的《闕特勤碑》，該碑東北麵碑文稱：“闕特勤於羊年十七日去世，九月二十七日舉行葬禮。祠廟、繪畫、碑石於猴年七月二十五日全部竣工。”建於公元735年的毗伽可汗碑亦發現十二獸紀年法。該碑南麵第10行稱：“我父可汗於狗年十月二十六日去世，於豬年五月二十七日舉行葬禮。”
其三，回鶻時代才較為普遍使用十二獸紀年法。
在回鶻碑文中，十二獸紀年法屢見不鮮。建於公元759年的回鶻《磨延啜碑》是按年敘事的，其紀年均以十二獸紀年法。如碑文北麵：
第9行：“羊年（743年）我出生了。”
第10行：“雞年（745年）……人民……感覺到……”
第11行：“豬年（747年），我打了……把大毗伽都督稱為葉護。”
第19行：“在虎年（750年），我出兵打……人。”
第20-21行：“兔年（751年）五月……在於都斤山那裏……”
第41-42行：“羊年（755年）……我過了夏天……中國皇帝……可汗……去了……”
第43行：“雞年（757年）……他給了……消滅了。”
其四，成書於11世紀的《突厥語大詞典》中有關於十二獸紀年法及其來源的記載：突厥人取12種動物之名稱來紀年。舉凡孩童的年齡、曆史上的戰爭等，均以此12種動物來計算。其來源是這樣的：有一位突厥可汗要研究曆史上曆年的戰爭。於是，這位可汗在呼拉爾（人民代表大會）上說：“我們如果把曆史的年份弄錯，子孫後代也會錯下去。因此，我們根據一年有十二月，天空有十二宮，可以給年份命名，以後就以此輪流計算年份，並永遠流傳下去。”大家表示同意。可汗吩咐把所有動物趕到伊犁河裏去，其中12種動物遊過了河，於是就以這12種動物紀年，並以先後到岸的動物為順序。十二獸紀年法的順序是：鼠年、牛年、虎年、兔年、鱷魚年、蛇年、馬年、羊年、猴年、雞年、狗年、豬年。與中原地區不同的是此紀年法無龍而有鱷魚。
據上，隋朝於公元586年頒曆於突厥。而突厥隻吸收了十二獸紀年法，而未采用幹支紀年法。據突厥碑文，突厥人是在公元730年才開始使用十二獸紀年的。而在突厥之後的回鶻汗國和黠戛斯汗國使用十二獸紀年法當是從突厥人延續下來的。由此可說明，十二生肖由巴比倫等西方諸國，經西域由突厥民族傳入中原的說法是沒有根據的。