生肖，即人所生年的屬相，故又稱“屬相”。生肖共有12種動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們是與中國人關係最為密切的動物。中國人自受胎之日起，便與這12種動物中的一種聯係在一起。鼠年生者便屬鼠，牛年生者便屬牛，龍年生者便屬龍……每一個中國人屬相都屬於12種動物之一。
中國現在約有13億人，如果每年人口出生率相差不多，則每一種屬相約有1億多人。
每個中國人自孩童時起，便牢記自己及父母的屬相，每逢外人問起，必能準確回答。人們相互問候，屬相也常是被了解的內容之一。
十二生肖或十二屬相是中國傳統文化的重要組成部分，並已成為家喻戶曉、婦孺皆知的常識。工藝美術商店有各種質料的十二生肖動物形象出售，旅遊點有十二生肖紀念品，公園裏有十二生肖動物塑像，可供照相留念。
在十二生肖中，龍生肖是最受中國人喜愛的生肖之一，也是唯一的自然界中不存在的動物。
龍是怎樣成為生肖之一的？這首先要明了哪些國家、哪些民族的十二生肖中有龍，哪些沒有龍。
十二生肖並不是僅中國所有，不少國家均有與中國相似的十二生肖或十二獸，如印度、希臘、埃及、古巴比倫均有之。但是，並不是所有國家的肖獸都有龍，隻有印度的肖獸有龍，並與中國的龍一樣，排行第五：鼠、牛、獅子、兔、龍、毒蛇、馬、羊、獼猴、雞、犬、豬。印度與中國不同的是有獅而無虎，另外，蛇為毒蛇，猴為獼猴，其餘均同。
希臘人的十二肖獸與中國差別較大，相同者少，相異者多。中國的龍在希臘肖獸中為蟹：牡牛、山羊、獅子、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、猿、鷹。其中，獅、驢、蟹、鱷、紅鶴、猿、鷹七種動物為中國十二生肖所無；蛇、犬、鼠三種動物與中國完全相同；希臘之牛為牡牛，有性別之分，而中國之牛無性別之分；希臘之羊為山羊，有種類之分，而中國之羊無種類之分，泛指各種羊。
埃及的十二肖獸與希臘相似，亦無龍，居第五位者為蟹：牡牛、山羊、獅子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹。
古代巴比倫的十二肖獸與中國不同，與希臘、埃及一樣無龍，位居第五位者為驢，其順序為：貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、紅鶴、鱷。
在中國，漢族的十二生肖文化為許多民族所吸收，因而不少民族的生肖與漢族同，都有龍生肖，但也有一些民族與漢族有些差別，沒有龍，如維吾爾族的十二生肖有魚而無龍，其餘皆同。其順序為：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。柯爾克孜族的十二生肖說法不一，一種說法與漢族完全相同，有龍生肖，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬；另一種說法為有魚無龍：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、狐狸、雞、狗、豬。哈薩克族則與漢族完全相同。彝族的十二生肖因地而異。桂西彝族與哀牢山彝族與漢族差別較大，桂西彝十二生肖中，龍居第一位，順序為：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇。哀牢彝的生肖無龍，居第五位者為馬，順序為：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。川、滇、黔地區的彝族十二生肖與漢族同，均有龍。傣族的十二生肖亦有龍，居第五位，有些生肖與漢族有所不同，其順序為：象、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、蟻、猿、雞、狗、豬。
龍是怎樣成為生肖的？這與十二生肖的起源有關。關於十二生肖的起源，民間存在各種各樣的傳說。在漢族地區有黃帝說、道教說、佛教說。黃帝說的梗概是：黃帝發明天幹、地支60甲子紀年法，但此種紀年法比較複雜，不易記，民間不易通行。有人提出以動物來計算年月，得到黃帝的同意。黃帝命倉頡辦理此事，同時詔令天下動物於正月初一到宮前候選，根據12種動物的先後到來而排定次序。另一種傳說稱12種動物初為黃帝宮廷衛士，後來以此12種動物紀年和月。道教說則稱：上古時，道教混元祖師欲以動物製定紀年法，命老子和莊子分別騎金牛和虎前往嘉峪關。他們來到嘉峪關後，混元祖師也乘著祥雲來了。此時，老子騎的金牛在前，莊子的虎在後，其後有兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。忽然，金牛耳朵裏鑽出一隻老鼠，嗖的一聲跳到牛前站住。混元祖師以為是天意，即以鼠為第一，牛為第二，其後依次排列，編為十二獸紀年法。佛教說則稱：佛祖釋迦牟尼離世前要所有動物到他身邊來告別，但隻有12種動物前來辭行。釋迦牟尼按這些動物到來的順序，分別封以不同的年號，作為對它們的恩賜。另一種傳說稱：釋迦牟尼升天時，用12種動物作為供品，這12種動物便成為十二生肖。