此外，還有其他種種非宗教性的說法，其中之一稱：十二生肖的排列是依據12種動物的生活習慣和活動時辰來確定的。鼠喜歡在子時出來活動，於是子時便與鼠相聯係。牛習慣於在夜間醜時吃草，因而與醜聯係起來。虎常在寅時出來覓食，故與寅相聯。兔子喜歡在卯時出窩吃帶露水的青草，於是被稱為“卯兔”。因辰時容易起霧，傳說龍也能騰雲駕霧，故把兩者相聯屬。巳時之際，氣候暖和，蛇出洞活動覓食，故有“巳蛇”之稱。午時太陽很厲害，而馬在未馴服之前性子很烈，於是人們把午時與馬相聯係。未時是羊吃草的好時辰，故未與羊關聯。申時太陽偏西，此時猴子喜歡啼叫，故稱之為“申猴”。酉時太陽落山，雞在窩前打轉，準備進窩，故把雞與酉時相聯屬。戌時狗開始擔任“守衛”的角色，以保護家園，若有動靜，便汪汪大叫，於是人們稱之為“戌狗”。亥時夜深人靜，唯有豬在拱槽，於是亥時與豬相聯屬。
在少數民族中也有不少關於十二生肖來源的傳說。涼山彝族有四種傳說故事。雖然各種傳說有所不同，但其中三種均說十二生肖順序產生的原因是以先後來吃水的動物為根據的。第一種傳說稱：在遠古時候，彝族的先民居住在岩洞裏，阿薩爺爺教給彝族如何蓋房子。彝族先民不知道天日和時間，阿薩爺爺就用“盆測”的辦法觀測天星，來定時間。同時又端盆水觀察什麼動物來吃水，以定年月。首先來吃水的是鼠，所以就定老鼠為歲首，其後依次而來的是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。從此，彝族先民就以來吃水的動物順序來紀年、紀月、紀日了。第二種傳說稱：古時候，雷電猖獗，害人害物，唯一不能傷害的是銅製器具。有一天，英雄吉支高盧為了征服雷電，頭戴銅鬥笠，身背銅網袋，爬上高高的“土爾”山頂，狂呼吼叫。雷電聞聲襲來，吉支高盧便用銅網把雷電束縛在袋子裏，邊打邊審訊，要它回答應該怎樣紀年、紀月、紀日。雷電回答說：“你到‘茲茲普吾’湖邊去等著，動物一定會去喝水，應該以去喝水的動物的先後順序紀年、月、日。”結果是老鼠先來喝水。第三種傳說稱：天地剛分開的時候，天上有6個太陽，7個月亮。地上各種生物都被曬死，隻剩下一棵“火斯達衣”樹，樹下有一潭水。有12個幸存的動物來到樹下喝水，第一個來的是老鼠，所以人們便以鼠為首紀年、月、日。
納西族也有關於十二生肖來源的傳說。據納西族東巴經《十二生肖的來曆》記載：“十二生肖互相爭執，誰都想當歲首，不願當歲尾。於是，裏布本馬讓它們橫渡美令思吉河（木裏無量河），誰過得快誰當歲首，依次排定。本來水牛過得快，但狡猾的老鼠咬住牛尾尖，水牛疼得一甩尾巴，反而把老鼠扔到前邊河岸上了。結果，老鼠為歲首，依次到岸的是：牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，並依照十二支屬過江到岸的順序，出現一天十二時。不久，十二支屬還是紛爭不已，鼠馬相衝突，牛羊相衝突，虎猴相衝突，雞兔相衝突，狗龍相衝突，豬蛇相衝突。於是英恒丁把它們分開：虎、兔住在東方，蛇、馬住在南方，雞、猴住在西方，豬、鼠住在北方，狗、龍住在天門口（西北角與東南角），牛、羊住在地門口（東北角與西南角），從此它們住在四方八門裏。”
柯爾克孜族的傳說與上述各種傳說略有不同：古代有一位柯爾克孜汗王，率大軍東征西討，打了幾十年仗，時勝時負。但因沒有紀年法，無法記錄曆次戰爭情況，無法把經驗教訓傳給後人。於是，汗王召集文武百官商議。有一位百歲老人提議用動物名稱紀年，並告訴他具體辦法。一天，汗王號令屬民把各種動物趕到離汗宮不遠的一條大河裏，讓它們同時遊向對岸。結果小巧玲瓏的老鼠第一個上了岸，其後是牛、虎、兔等。故汗王命令按先後遊到對岸的動物順序紀年。
關於十二生肖的順序排列的來源，很早便有學者對之進行了較為科學的探索。唐代僧人道世所撰的《法苑珠林》佛教類書，所據經典除佛經外，還引用了140多種史籍。該書談到十二生肖排列順序的原因時，引洪《?穀漫錄》所述：子、寅、辰、午、申、戌俱陽，故取相屬之奇數以為名，鼠、虎、龍、猴、狗皆五趾，而馬單蹄；醜、卯、巳、未、酉、亥均屬陰，故取相屬之偶數以為名，牛、兔、羊、雞、豬皆四趾，蛇雖無足，但其舌分兩叉，也是偶數，均屬於陰。按奇偶、陰陽相間排列是十二生肖排列順序的一個特點。至於為什麼把鼠排在第一位，可能是因為鼠的趾較特殊：鼠的前足為四趾，為偶數；其後足為五趾，為奇數。鼠是奇偶全占，故排在首位。古人對動植物的觀察十分仔細，且又十分好奇，小小老鼠，被排在第一位，可能與其前後趾不同有關。古人以與眾不同的動物為神奇之動物，而神奇動物往往受到特別的尊崇。