中國曆史上的龍，其形態多種多樣，既有有角的，也有無角的；既有有足的，也有無足的；既有有翼的，也有無翼的。
一般認為龍的原形是蛇，也有認為是鱷魚等動物的。無論是蛇或鱷魚，均無角。但曆史上的龍形象，大多有角，少數也有無角的。在龍頭上加角，是為了顯示龍不是一般的動物，而是神聖的動物。龍角，古又稱“尺木”，龍無尺木，不能升天。唐人段成式《酉陽雜俎?鱗介篇》：“龍，頭上有一物如博山形，名尺木。龍無尺木，不能升天。”段成式所說的博山之物，當指龍角。可知古人稱龍角為尺木。可見古人認為，龍無角是不能升天的。
早於段成式近八百年的東漢王充對“尺木”的理解完全不同，他說：“《短書》言‘龍無尺木，無以升天。’又曰升天，又言尺木，謂龍從木中升天也。彼《短書》之家，世俗之人也。見雷電發時，龍隨而起，當雷電擊樹木之時，龍適與雷電俱在樹木之側，雷電去，龍隨而上，故謂從樹木之中升天也。”王充的解釋雖然較段成式較接近本來意義，但他把雷與龍當做兩種事物。實際上，遠古時的人們往往把雷與龍混同，認為龍是雷電的化身。
為什麼要在龍身上加角？不少古史學家和古文字學家都曾作過探討，提出了各種不同的意見。台灣學者袁德星提出的看法較為特殊，他認為，在龍頭上加角是古代生殖器崇拜的結果。他說，從文字上看，甲骨文的龍字和鳳字，在結構上，其頭頂的部位完全相同，鳳為禽類，龍為爬蟲類，但龍鳳頭頂上的符號相同，乃是因為這兩種動物都是人文動物，而非自然界中的動物。甲骨文的龍字之下半，完全是一條蛇，但頭上的有類似“辛”形的角使它顯得和蛇大不一樣。鳳也一樣，甲骨文鳳字的下半，也完全是一隻鳥，但鳳頭上也有一“辛”形的冠（在龍稱角，在鳳稱冠），使它與普通的鳥大不相同。他認為，甲骨文的龍鳳二字頭上的“辛”形符號，是一種人文主義，是表示尊貴，代表神聖的符號，好比現代的皇冠一樣。他進一步考證龍角源於上古的生殖器崇拜。他認為，龍頭上的角形符號，是男性生殖器，和原始的且（祖）字造型相同。這種生殖器崇拜物，自史前至商代前期的二裏頭文化，以及商代後期安陽遺址，均有出土物發現，大部分是陶製的，也有大理石雕成的，其形狀與龍頭上的角和鳳頭上的冠，完全相同。不過，這一說法有待進一步論證。
在龍頭上加角，可能是遠古時代的角崇拜所致。在哺乳動物中，雄性動物多有角。在有角動物群中，領頭的雄性動物大多長有大而強壯的角，因而角不但是雄性的重要標誌，同時也是力量和權力的標誌。在龍頭上加角，其主要目的可能是為龍增加神性。
在新石器時代發現的原始龍中，有的有角，有的無角。如距今約7000年前的遼寧興隆窪石塊龍，用大小均等的紅褐色石塊擺塑，全長近20米，龍身寬約2米，呈昂首張口，彎身弓背狀。考古工作者未報道該龍有角。距今約6000年的河南濮陽的蚌殼龍身長1.78米，高0.67米。龍昂首，曲頸，弓身，長尾，前爪扒，後爪蹬，狀似騰飛，也沒有角。